cho cảm giác có những quan hệ với cấp cao và có thể làm thay đổi tình
hình.
Một trong những bài học đầu tiên Hạnh dạy cho Vann là số người chết
trận, việc đào ngũ và khó tuyển mộ, không đủ để giải thích việc thiếu quân
số kinh niên ở các đơn vị quân lực Cộng hòa. Theo gợi ý của Vann, Hạnh
đồng ý để các lực lượng trong vùng của ông lần lượt theo một chu trình tập
luyện. Để khuyến khích củng cố vững chắc các đơn vị chiến đấu, người Mỹ
được ban tham mưu Sài Gòn cho lấy một quân số tối thiểu bổ sung vào các
trung tâm. Hạnh nghĩ đơn vị chọn lọc đầu tiên không có vấn đề gì vì danh
sách số quân tính đến gần 140 người mà quân số tối thiểu qui định khoảng
100. Khi tập hợp đơn vị, ông chỉ thấy có 50. 90 tên khác trong danh sách là
những người lính mà người Việt Nam gọi là “lính ma” và những “cây
cảnh”. “Lính ma” là nững người đã bị giết hoặc đào ngũ. Những người gọi
là “cây cảnh” đã đút lót để có giấy chứng nhận giả hoặc giấy phép trở về
gia đình tiếp tục công việc dân sự, hàm ý nói về một cây cảnh được che
chắn trong chậu. Các chỉ huy đơn vị bỏ túi lương tháng và phụ cấp của
những “lính ma” và “cây cảnh” rồi san sẻ những nguồn lợi với các sĩ quan
cấp trên bảo vệ họ. Thay vì tìm kiếm một yếu tố kích thích cho việc tuyển
mộ, các sĩ quan Quân lực Cộng hòa đã tạo ra một hệ thống kìm hãm nó.
Dĩ nhiên Hạnh biết được cách làm đó nhưng ông ta nghĩ ít nhất cũng tập
hợp được 100 người trong danh sách 140. Ông giao cho phó của mình phụ
trách quân sự mở một cuộc điều tra để xác định lực lượng vùng yếu đến
mức nào. Viên thiếu tá đưa về một bản báo cáo thật rối ren. Mọi điều cho
thấy chỉ huy lực lượng vùng ở Hậu Nghĩa “bỏ đầy túi”, nhóm từ áp dụng
cho một người tham lam quá đáng, kể cả theo mức tiêu chuẩn Sài Gòn và
ông ta khuyến khích những người dưới quyền thổi phồng quân số. Viên
thiếu tá gợi ý Hanh và ông ta phải can thiệp để chấm dứt lối mua bán ấy.
Hạnh không có ai trong nhóm tin tưởng được. Ông bèn kể chuyện ấy với
Vann và Ramsey và đề nghị chụp ảnh những đơn vị lực lượng vùng và lực
lượng của dân chúng họ gặp khi đến thăm. Ông muốn so sánh những bức
ảnh và danh sách các đơn vị để có quân số chính xác mình có trong tay.
