Trước khi rời Sài Gòn, Vann đề ra với Porter những mục tiêu làm nền
cho một chiến lược mới nhằm lật nhào xu hướng thất bại và đưa lại thắng
lợi cho cuộc chiến tranh. Là những người lính họ phải tấn công để dồn ép
và tiêu diệt lực lượng chiến đấu của du kích. Chiến thuật thường dùng của
Quân lực Cộng hòa được gọi đúng nghĩa là “càn quét” và thúc tiến lên phía
trước nhiều tiểu đoàn phân tán. Nhưng Porter nhận thấy cách hành quân ấy,
có hiệu quả trong triển khai một sư đoàn bọc thép trên lãnh thổ Đức, không
phù hợp để chống lại những nông dân riêng lẻ trên đồng ruộng. Ông mong
muốn Vann sử dụng lối cơ động của máy bay lên thẳng để nhanh chóng di
chuyển, đưa các đơn vị tấn công đến vị trí, gây hoang mang cho Việt cộng
buộc họ phải bắn lẫn nhau và tan rã. Để đưa ra cách hành quân ít bài bản
này, Vann phải thuyết phục đại tá Cao chấp nhận một công thức, không làm
ông ta mất mát nhưng thực tế đưa lại cho người Mỹ toàn quyền đối với đơn
vị của ông. Với lối nói “cùng xây dựng kế hoạch”, Vann và Cao xem như
cùng chuẩn bị chung những cuộc hành quân nhưng trên thực tế Cao chỉ
thực hiện những gì Vann và các phó của anh quyết định.
Về nguyên tắc Vann thực hiện chức năng phó trong một tháng để làm
quen với nhiệm vụ trước khi Clay ra đi, dự kiến vào tháng Sáu. Nhưng anh
không phải chờ lâu để thay thế. Clay hành quân ở Đồng Tháp Mười nhày
23 tháng Năm, hai ngày sau khi Vann đến. Từ máy bay lên thẳng anh cố
đuổi theo bắn khoảng hai chục Việt cộng về hướng bộ binh Quân lực Cộng
hòa. Nhưng những người đảng viên cộng sản bắn vào máy bay Clay đang
ngồi cùng một trung tá ban tham mưu. Phi công lái trúng đạn vào chân còn
những người trên máy bay bị thương vì mảnh vỡ do làn đạn xuyên qua.
Clay được đưa về Sài Gòn chữa trị rồi đi phép tám ngày ở Hong Kong. Vậy
là Vann nắm quyền chỉ huy và tiếp tục trong tháng Sáu trong lúc Clay đi
kiểm tra vùng cao nguyên và đồng bằng miền biển phía bắc Sài Gòn. Anh
được chỉ định là chuyên gia về chiến tranh du kích ở trường Chiến tranh
Quốc gia của Washington và muốn nắm được những điều kiện chiến đấu
trong vùng này.
Việc Vann nắm quyền chính thức chỉ huy vào cuối tháng Sáu tiến hành ở
sân chủng viện không lễ tiết, không chào cờ hoặc diễu binh như tục lệ
