tránh. Họ chỉ được báo động vào phút chót nếu phi công bay sát ngọn cây
vào những cây số sau cùng vì tiếng động máy bay hướng về mặt đất.
Công nghệ Mỹ còn cung cấp cho Vann một loại máy khác làm Việt cộng
kinh hoàng khi gặp phải. Đấy là một hộp hình chữ nhật cơ động, bọc hợp
chất nhôm với những cánh mở và cửa, trang bị một động cơ mạnh tác động
vào các vòng sắt bọc bánh xe mỗi bên. Phương tiện chuyên chở quân bọc
hợp chất M.113 này gắn liên thanh hạng nặng cỡ 50 ở phía trước. Một tá
chiến cụ này chuyển về sư đoàn trong tháng Sáu có thể vận chuyển một đại
đội 140 người. Con quái vật di chuyển trên cạn hoặc lội nước 10 tấn này
qua những ruộng ngập nước với 15 thậm chí 30 cây số mỗi giờ, vòng sắt
nghiến nát bờ ruộng và chồm lên khi gặp trở ngại. Không có vũ khí chống
tăng , không loại đạn nào của súng máy Việt cộng có thể xuyên thủng lớp
vỏ bọc. Đại đội bộ binh theo hiệu lệnh nhảy ra từ cánh cửa sau và tấn công
dưới sự yểm trợ ghê gớm của 12 súng máy hạng nặng.
Đại tá Cao ngày càng hài lòng và hợp tác dần dần theo số lượng Việt
cộng bị giết và vũ khí bắt được tăng đều đặn. Vann chắc chắn có thể thực
thi những yếu tố cuối cùng của kế hoạch đưa Sư đoàn bộ binh thứ 7 “đúng
như một sư đoàn Mỹ”, mở một trận hủy diệt không thương tiếc tất cả
những tiểu đoàn thường trực và địa phương ở mạn bắc vùng đồng bằng.
Chỉ còn biến Cao thành một chỉ huy hiếu chiến. Để đạt một trận tầm cỡ ấy,
Vann phải tạo Cao, theo ngôn từ của chính anh, thành một “con hùm của
Việt Nam”.
Nhưng vấn đề là Cao không có gì ra vẻ một con hùm. Ông ta chỉ giống
một con mèo rừng ở hình dáng béo nhờn và tính cách ranh mãnh. Ông ta
thiếu móng vuốt. Vann nghĩ có một cách khắc phục thiếu hụt ấy. Anh sẽ là
đối thủ với người hùng của anh, Lansdale.
NGƯỜI MỸ TRẦM LẶNG, một cuốn tiểu thuyết đã tô điểm cho huyền
thoại Lansdale và tác động đến Vann, thực tế là một tài liệu tuyên truyền
chính trị “viết như viễn tưởng nhưng dựa vào những sự việc” để cảnh báo
người Mỹ rằng Hoa Kỳ đang thất bại trước chủ nghĩa cộng sản trong cuộc
chiến lý tưởng của những người Á Châu. Xuất bản năm 1958, cuốn sách
được bán chạy nhất rồi lên phim, được xem như một mẫu mực chính trị
