lớn con cái nhà quan hợp tác với Pháp trong Thế chiến thứ hai, ông chọn
nghiệp binh vì đây là nghề duy nhất có vị trí trong một đất nước không
dùng đủ nhân lực chứ không phải vì ông muốn chiến đấu.
Ông nhanh chóng được thăng cấp trong quân đội Nam Việt Nam dưới
thời Pháp, trở thành một chỉ huy đại đội rồi sĩ quan tham mưu một tiểu
đoàn. Những chức vụ ấy chỉ là hình thức, thực tế không dựa vào năng lực
chỉ huy và kinh nghiệm chiến đấu vì người Pháp bị người Mỹ thúc ép xây
dựng nhanh một quân đội bản xứ, không có thì giờ làm cho dạn dày hoặc
thử thách các sĩ quan trẻ.
Cao được Diệm chú ý năm 1954 khi được bổ nhiệm vào văn phòng một
tiểu đoàn bảo vệ quyền lợi tổng thống đấu tranh với những đối thủ không
cộng sản, có Lansdale hướng dẫn. Diệm lấy Cao về phủ tổng thống đưa vào
ban tham mưu của mình, mấy tháng sau cho làm chỉ huy trưởng. Diệm cho
rằng hai năm giúp việc ở phủ tổng thống và thái độ trước đây của gia đình
Cao là sự chuẩn bị tốt nhất cho việc nhận trách nhiệm phụ trách một Sư
đoàn. Trước hết, vào năm 1957 Cao được giao những đơn vị nhỏ hơn, sau
đó ông theo một lớp thực tập đào tạo ba tháng ở Hoa Kỳ rồi được bổ nhiệm
chỉ huy Sư đoàn 7 bộ binh.
Cao có trách nhiệm chủ yếu là lúc nào cũng sẵn sàng nhảy về Sài Gòn để
cứu tổng thống và gia đình nếu có những toán quân đội không phục tùng
làm đảo chính như các sĩ quan dù tháng Mười một năm 1960 đã làm không
thành. Diệm bố trí một hệ thống liên lạc đặc biệt bằng điện đài trực tiếp với
Cao và những chỉ huy sư đoàn khác cùng các tỉnh trưởng. Không phải chỉ
vì để gia đình ở lại Sài Gòn mà cao biến nhà ở của mình thành một tổng
hành dinh thực sự, có hệ thống liên lạc thứ hai giống như một hệ thống của
sư đoàn trong trại lính Pháp cũ; nhà ông ta có thể dùng làm cơ sở chỉ huy
trong trường hợp cấp dưới phản bội, chiếm lấy ban tham mưu chính thức.
Về lý thuyết Cao nhận mệnh lệnh của thiếu tướng lữ đoàn trưởng đồng
cấp với Porter ở Ban tham mưu Sài Gòn. Trên thực tế Cao trực tiếp với
Diệm và không quan tâm đến những chỉ thị không phù hợp với tổng thống.
Giải thích sự sùng báo tổng thống, ông ta nói “Cụ là hoàng đế của tôi!”.
Hoàng đế của Cao là một người quỷ quyệt, bố trí một loạt thiết bị an ninh.
