mạnh lẩn khuất trong rừng. Vai trò phải đảo ngược lại. Nếu muốn thắng,
những người cộng sản Việt Nam phải đến chỗ anh và khi ra khỏi rừng núi,
họ sẽ bị đánh tan trước những công sự của anh. Mục tiêu tấn công của quân
Bắc Việt trong vùng Quân đoàn 2 xem ra có vẻ là Kontum, nơi đóng quân
và là trung tâm thương mại, dân số khoảng 25.000 người, thủ phủ của tỉnh
và là đô thị quan trọng nhất phía bắc cao nguyên. Kontum được căn cứ Tân
Cảnh trên đường 14 bảo vệ, ở 40 cây số về phía bắc. Song song với con
đường, về phía tây chạy dài một dãy núi đồi quân đội Mỹ ken đầy những vị
trí mạnh sẵn sàng dội đạn vào con đường và đã giao lại cho Quân lực Cộng
hòa. Như vậy, trước khi đến được Kontum, những người cộng sản Việt
Nam phải đánh chiếm Tân Cảnh và đụng phải lưới lửa dồn dập trên đường
14.
Hà Nội đã tập hợp 35.000 quân, đặt dưới sự chỉ huy của một trong những
vị tướng giỏi nhất của họ, Hoàng Minh Thảo, một người tin cậy của ông
Giáp sau này trở thành tổng tham mưu trưởng quân đội Việt Nam, đã phụ
trách khu vực cao nguyên từ năm 1966. Ông có hai sư đoàn bộ binh chủ lực
thâm nhập từ miền Bắc vào đầu năm và những trung đoàn độc lập tương
đương với sư đoàn thứ ba. Bộ binh có những đơn vị công binh hỗ trợ và
được các trung đoàn pháo bảo vệ, trang bị pháo 105 lấy của lính Mỹ, pháo
130 Xô viết, súng cối 120, rốc két và cả một tập hợp vũ khí phòng không.
Ông Thảo tập trung quân ở phía tây Tân Cảnh, nơi ba biên giới Việt Nam
,Lào, Campuchia giao nhau. Điểm cố hữu lâu đời này của người Việt Nam
đã biến thành một pháo đài căn cứ 609, một chỗ gây kinh hoàng cho lính
Sài Gòn cũng như cho lính Mỹ trước đây. Trên đồi 875 và những công sự
gần căn cứ 609, trong tháng Mười một năm 1967 đã có 287 người chết
thuộc Lữ đoàn không vận 173 và Sư đoàn 4 bộ binh, hơn 1.000 người bị
thương trong lúc Westmoreland huênh hoang về chiến thắng ở Washington.
Toàn vùng là sàn diễn của bao nhiêu điểm phục kích mà chỉ một số gan dạ
trong lực lượng đặc biệt và tuần tra không vận của Quân lực Cộng hòa mới
dám mạo hiểm vào.
Cuộc tấn công không bắt đầu vào tháng Hai như Vann dự tính. Anh
tưởng lầm do bị ngăn cản vì hàng chục vụ ném bom B-52 và những phi vụ
