Viên, tham mưu trưởng quân đội hỗn hợp, trong tâm trạng vô cùng bối rối.
Ông giải thích, Kontum và Pleiku đều không bảo vệ nổi. Phải bỏ hai nơi
này cùng Ban Mê Thuột, trong vùng núi quá về phía Nam và di chuyển tất
cả các lực lượng Sài Gòn vùng bờ biển. Du muốn Viên giúp ông thuyết
phục Thiệu việc rút lui từng mảng này. Ông nói thêm, rút bảo cao nguyên
cũng nằm trong kế hoạch người Mỹ.
Viên trả lời chưa ai nói với mình điều đó và lệnh cho Du trở về Pleiku
tìm cách bảo vệ kontum. Du không nói với Vann câu chuyện giữa ông và
Viên. Thần kinh quá căng thẳng và không ngủ được, đêm đã khuya, ông
điện thoại cho Thiệu và Viên lại đề nghị cho phép rút lui. Thiệu muốn đuổi
ông ta ngay nhưng Viên không tìm được một tướng nào khác thay thế. Ông
kêu gọi nửa tá viên tướng hai, ba sao nhận chỉ huy Quân đoàn 2. Một số trả
lời thầy bói của họ đã nghiên cứu tử vi, thấy năm nay không thuận lợi đối
với họ. Những người khác cho rằng mình đang ốm yếu. Không người nào
muốn chấp nhận, họ xem tình hình vùng cao nguyên chắc chắn sẽ mất.
Đồng thời lúc đó Du phối hợp một kế hoạch với tỉnh trưởng Kontum và
nhiều sĩ quan cao cấp của thành phố xúc tiến gấp việc rút lui. Ông ta suýt
thành công vì bản thân Vann cũng chao đảo và thất vọng sau thất bại Tân
Cảnh. Nhưng anh phục hồi lại đúng lúc, kịp ngăn chặn mưu đồ của Du. Sau
đó, Viên tìm được một người thay thế : tướng Nguyễn Văn Toàn. Toàn
đang bị bỏ rơi vì tha hóa quá đáng và có một vụ bê bối với gái đĩ. Vann đề
nghị ông ta vớt lại sự nghiệp mình và tranh thủ một ngôi sao mới nếu tình
nguyện nắm quyền chỉ huy Quân đoàn 2. Toàn, con người can đảm , đã
chấp nhận ; Viên nhắc ông phải lắng nghe Vann.
Cơn giận dữ tăng gấp đôi sức mạnh của Vann. Trong một cuộc tranh luận
với Ellsberg sau đợt tấn công dịp Tết, anh thừa nhận, nếu chế độ Sài Gòn
không thay đổi trong lúc Hoa Kỳ rút bớt lực lượng ở Việt Nam, “sẽ dẫn đến
một tình hình tệ hại ; chúng ta sẽ bị bao vây khắp nơi và buộc phải tự chiến
đấu để sống sót”. Đúng điều đó xảy ra với anh bây giờ. Thất bại làm u ám
tình thế, anh không giành giật được những ngôi sao, không dự báo chiến
thắng với những quan chức cấp cao được. Một người bị dồn đến bước
đường cùng thật nguy hiểm. Vann đã là người như thế.
