giờ năm mươi phút sáng. Họ gặp 150 quân nổi dậy. Lần này Vann ở lại
trạm chỉ huy. Liên lạc điện thoại cho anh biết một số Việt cộng bắn súng tự
động và phần lớn mặc đồng phục ka-ki, điều gần như chắc chắn đây là đội
quân thường trực. Kết quả, thông tin của Drummond là chính xác. Vann bù
lại cho sự thiếu hụt cụ thể bằng dùng địa hình phát hiện Việt cộng có thể ở
chỗ nào và dựa vào kỹ thuật thăm dò của Ziegler để thẩm tra linh cảm của
mình.
Những người Việt cộng thấy pháo sáng trong những buổi tập kích ban
đêm và quan sát máy bay lên thẳng trong những cuộc đổ quân ban ngày.
Phản ứng đầu tiên họ nghĩ là mạng lưới dăng ra không đủ xa để với tới họ
và nếu ở nguyên tại chỗ sẽ an toàn hơn phân tán ngay từng toán nhỏ về phía
biên giới Campuchia cách đấy bảy cây số về phía bắc và chỉ ba bốn cây số
về phía tây dọc theo con kênh. Lầm lỗi đầu tiên ấy nghiêm trọng hơn khi họ
phạm một sai lầm không tha thứ được trong chiến tranh; chạy đến chỗ tàn
sát quân địch đã chuẩn bị.
Tấn công gần biên giới, Vann biết xu hướng Việt cộng sẽ chạy sang
Campuchia. Họ đã đào những hầm trú ẩn cá nhân ngụy trang kín dưới
những rặng cây, bờ bụi trên đường. Đáng lẽ sử dụng những hầm đó chống
cự chờ đến đêm có cơ hội thoát ra, họ sợ hãi sau loạt đạn đầu như Vann dự
kiến, bỏ chỗ ẩn được che phủ chạy lộn xộn hy vọng tìm nơi an toàn.
Năm phút sau cuộc đổ quân thứ tư, một người quan sát Việt nam trên
máy bay nhận ra một đoàn khoảng 100 Việt cộng chạy lộ liễu qua cánh
đồng lau lách cao 60 phân đến hai mét, ngập nước gần một mét. Có những
người lội giữa lau sậy, những người khác chống những con thuyền nhỏ chở
hơn một chục đồng đội. Người quan sát đề nghị cho gọi máy bay tiêm kích
– ném bom. Đây là lúc Vann đã chờ đợi từ tháng Năm. Anh gợi ý với Cao
để máy bay quần cho đến lúc máy bay lên thẳng chuẩn bị đủ nhiên liệu và
đưa đơn vị dự phòng thứ nhất đến để bắt đầu bao vây tiêu diệt. Cao không
bao giờ chống đối một cuộc tập kích không quân. Ông ta ra lệnh.
Đạn súng máy cỡ 50 và ca-nông 20 ly trên máy bay xả xuống làm bắn
tung nước. Đạn rốc-két nổ trên những chiếc thuyền bay từng mảnh. Những
thùng nhôm chứa bom napalm lần lượt rơi xuống vỡ ra trong lau sậy trùm
