sư đoàn và những đại úy, thiểu tá làm việc với quân bảo an và cảnh sát.
Anh bối rối khi được biết những tù nhân bị bắt được công bố biến mất
trước khi được dẫn lên các sĩ quan thông tin của sư đoàn, Drummond và
Bình. Vốn có xu hướng nghi ngờ những gì chính mình không nhìn thấy,
anh tự nhủ không biết những câu chuyện ghê gớm ấy có phải do những
chàng trai trẻ mới thấy chiến tranh lần đầu thổi phồng lên không. Một đêm
tháng Bảy anh cùng Ziegler đi theo đại đội của Thưởng phục kích ở huyện
Cai Lậy cách Mỹ Tho 25 cây số về phía tây. Có nhiều may mắn chiến thắng
vì đây là vùng của một pháo đài du kích mà đa số nông dân có cảm tình với
cộng sản từ cuộc chiến tranh chống Pháp.
Mờ sáng, 7 Việt cộng nghĩ là an toàn, đi qua ruộng ngay trước mặt đại
đội. Thưởng chờ họ đến cách dưới một trăm mét mới ra lệnh bắn rồi bao
vây, bắt sống. Họ chỉ bị thương nhẹ. Thưởng bắt tù binh xếp thành hàng,
rút dao Bowie ra và bắt đầu trò chơi ưa thích. Anh ta đi lại trước mặt những
người bị bắt, bảo nhẹ nhàng phải nói thật và sẽ không tha thứ nếu có người
nói dối. Anh ta vung lưỡi dao lên không rồi đột ngột dang cánh tay, nắm tóc
một nông dân trẻ kéo đầu ra sau cắt ngay cổ họng. Anh ta lại đi tới, lui vừa
nhẹ nhàng nói muốn biết rõ sự thật trong lúc nạn nhân rúm người trên mặt
đất tay ôm cổ co dật. Những tù binh khác bắt đầu run rẩy như Thưởng
muốn. Vann không bao giờ nghĩ anh ta sát hại tù binh trước mắt mình. Anh
nghĩ anh ta chỉ dọa họ sợ cho đến lúc anh ta cắt cổ nạn nhân đầu tiên.
- Bảo anh ta ngưng trò thối ấy đi ! Vann kinh ngạc thét lên với Ziegler
thay vì với Thưởng.
- Đấy là cách hỏi của anh ta, Ziegler rùng mình trả lời trong lúc Thưởng
cắt cổ người thứ hai.
- Nhân danh Chúa ! Vann kêu, lần này nhảy tới chỗ Thưởng. Tôi bảo
ngưng trò thối ấy !
Thưởng cắt nhanh cổ người thứ ba để chứng tỏ tiếng kêu của Vann
không làm anh ta nao núng, múa dao chỉ những người sống sót bảo thẳng
vào mặt Vann :
- Ông muốn giữ chúng à ? Cứ đưa chúng đi đi !
