Bắc Kinh nằm gần vĩ độ 40° vĩ bắc, giống như New York; còn
Thượng Hải, trên cửa sông Dương Tử, nằm ở 30° vĩ bắc, giống như
New Orleans. Chí tuyến Bắc chạy qua điểm cực nam của Trung
Quốc và cũng chạy qua ngay phía dưới Florida Keys.
Trung Quốc được tự nhiên che chắn ít hơn đôi chút so với Hoa
Kỳ, bởi vì Hoa Kỳ được bao bọc bởi hai đại dương ấm và Bắc Băng
Dương thuộc Canada, chỉ bị đe dọa bởi bóng ma dân số Mexico từ
hướng nam. Đối với Trung Quốc, suốt hàng ngàn năm mối đe dọa
chủ yếu đến từ thảo nguyên Á-Âu ở phía bắc và tây bắc (cũng là kẻ
đe dọa nước Nga ở hướng ngược lại), vì vậy mà sự tương tác giữa
người Trung Quốc bản địa và người Mãn Châu, Mông Cổ, và người
gốc Turk trên các sa mạc cao đã tạo thành những chủ đề trung tâm
của lịch sử Trung Quốc. Đó là lý do tại sao những kinh đô của các
triều đại đầu tiên của Trung Quốc đều được xây dựng tại vùng sông
Vị (Wei), trên phần thượng lưu so với điểm hợp lưu của nó với
Hoàng Hà: nơi có lượng mưa đủ cho nền nông nghiệp định canh
định cư, nhưng vẫn an toàn trước những toán du mục ở cao nguyên
Nội Mông phía chính bắc.
Trong khi ở Hoa Kỳ, cảnh quan được xếp thành bộ theo trình tự
từ đông sang tây, chỉ bị phá vỡ bởi các dòng sông Mississippi và
Missouri chảy từ bắc xuống nam, thì ở Trung Quốc, thứ tự ấy lại
chuyển theo hướng từ bắc xuống nam theo dạng cung đồng tâm, từ
vùng bờ biển đến các vùng đất khô cằn trong nội địa của đại lục Á-
Âu, và bị cắt ngang theo chiều tây-đông bởi những dòng sông lớn
(Vị, Hán, Hoàng Hà và Dương Tử) trên đường chảy từ những miền
đất cao khô hạn trong nội địa Á-Âu tới những vùng đất nông nghiệp
ẩm ướt gần biển rồi đổ ra Thái Bình Dương. Những vùng đất nông
nghiệp này, đến lượt mình, lại được chia thành vùng đất lúa mì-kê
