Chỉ còn mười phút nữa là đúng giữa trưa. Tamara tự hào ngắm nghía sự
bày trí trong khu vườn của mình: tất cả đã sẵn sàng. Bà đang đợi tới phút
cuối để mang các món ăn ra, tại vì trời quá nóng. A! Tất cả mọi người sẽ
thưởng thức món ốc đỏ, sò đốm và tôm hùm trong lúc lắng nghe những câu
chuyện xuất sắc của Harry Quebert, và bên cạnh anh ta, sẽ là con gái Jenny
tuyệt vời của bà. Đúng là hoành tráng, và Tamara run lên vì hứng chí khi
tượng tưởng ra khung cảnh đó. Bà tiếp tục ngắm nghía công trình chuẩn bị
của mình, sau đó kiểm tra lại một lần cuối cùng kế hoạch bày trí các bàn
tiệc và chỗ ngồi mà bà đã ghi lại ra giấy rối cố gắng học thuộc. Tất cả đều
hoàn hảo. Chỉ còn thiếu duy nhất các vị khách mời.
Tamara đã mời bốn người bạn gái của mình cùng với chồng của họ. Bà
đã suy nghĩ rất lâu về số lượng khách mời. Đó là một sự lựa chọn khó khăn:
quá ít khách mời có thể sẽ gây ra cảm giác về một bữa tiệc ngoài vườn thất
bại, nhưng quá nhiều người tham dự để khiến cho buổi trưa tinh tế của bà
mang dáng vẻ của một bữa trưa dân dã khoa trương. Rốt cuộc, bà đã quyết
định chọn ra trong số bạn bè của mình bốn người mà bà cho rằng họ sẽ có
khả năng truyền tin mạnh nhất trong thành phố, nhờ họ mà người ta sẽ
nhanh chóng nói rằng Tamara Quinn đã tổ chức một sự kiện sang trọng có
tính chất sàng lọc bởi vì con rể tương lai của bà là ngôi sao của giới trí thức
Mỹ. Vì vậy bà đã mời Amy Pratt người tổ chức buổi vũ hội mùa hè, Bell
Carlton người được cho là có gu ăn chơi tinh tế nhất bởi vì chồng của bà ta
thay xe hơi hàng năm, Cindy Tirsten người đứng đầu nhiều câu lạc bộ phụ
nữ và Donna Mitchell người mắc bệnh dịch nói nhiều và suốt ngày chỉ biết
khoe khoang về thành công của con cái. Tamara đã sẵn sàng làm cho các bà
này sáng mắt ra. Ngay từ khi nhận được thiệp mời, họ liền lập tức gọi điện
thoại để hỏi lí do của buổi liên hoan này là gì. Nhưng Tamara cố tình giữ
thái độ lập lờ bằng vẻ thờ ơ rất là bác học: “Tôi phải thông báo cho các bà
biết một tin đặc biệt”. Bà sốt ruột muốn nhìn thấy bộ mặt của các bà bạn
khi họ chứng kiến con gái Jenny của bà sánh vai cùng chàng trai nổi tiếng
Quebert trong suốt cuộc đời. Rồi gia đình nhà Quinn sẽ nhanh chóng trở
thành tâm điểm của mọi cuộc thảo luận và những màn đố kỵ.
