Điều gì khiến cho những đặc điểm không đến nỗi lố bịch như việc sở hữu một
chiếc đuôi dài như thế lại trở thành nền tảng cho việc lựa chọn một người bạn đời
– người quan trọng nhất trong cuộc sống trưởng thành của mỗi chúng ta, người
chia sẻ những lợi ích kinh tế cũng như những quan hệ xã hội cùng chúng ta, và là
cha hoặc mẹ của những đứa con của chúng ta? Nếu ai đó nghĩ rằng chúng ta có
được hệ thống dấu hiệu miễn nhiễm với sự dối trá, vậy thì tại sao lại có rất nhiều
người đổ xô đi tân trang nhan sắc, nhuộm tóc hay phẫu thuật nâng ngực? Giống
với một quá trình lựa chọn có mục đích dựa trên lí tính và hết sức cẩn trọng, tất
cả chúng ta đều biết rằng khi chúng ta bước vào một căn phòng toàn những người
xa lạ, chúng ta ngay lập tức có thể cảm nhận được ai gây ấn tượng mạnh mẽ với
bản thân mình dựa vào hình thức bên ngoài, và ai không để lại ấn tượng nào hết.
Cảm nhận đó nhanh chóng có được là nhờ vào “sự hấp dẫn giới tính”, điều này
có nghĩa rằng tổng hòa của toàn bộ những dấu hiệu trên cơ thể, mà qua đó chúng
ta có những đáp ứng ngược trở lại, chủ yếu là hoàn toàn vô thức. Tỉ lệ li hôn
trong xã hội Mĩ ngày nay là vào khoảng 50%, con số này cho thấy bản thân
chúng ta cũng nhận thức được thất bại lên tới một nửa trong số những nỗ lực lựa
chọn bạn đời của chúng ta. Loài hải âu lớn và rất nhiều những loài động vật đơn
phối một vợ-một chồng khác lại có được một tỉ lệ “li hôn” thấp hơn thế rất nhiều
lần. Vậy mà con người chúng ta lại tinh khôn hơn gấp nhiều lần những loài vật
đó hay chúng mới ngu dốt hơn chúng ta nhiều tới mức nào!
Trên thực tế, giống như những loài vật khác, con người đã tiến hóa vô số những
đặc điểm của cơ thể, qua đó được nhìn nhận như những dấu hiệu về tuổi tác, giới
tính, tình trạng sinh sản, và phẩm chất của mỗi cá nhân, cùng với đó là các đáp
ứng kích thích được lập trình đối với những đặc điểm giới tính và cả những đặc
điểm khác nữa. Việc đạt tới sự trưởng thành về khả năng sinh sản trở thành dấu
hiệu nhận diện ở cả hai giới tính thông qua việc hình thành và phát triển đám lông
ở các phần có thể nhận diện trên cơ thể và cả ở phần kín như lông nách. Đối với
đàn ông, điều này còn được nhận dạng ở một mức độ cao hơn nhờ vào sự phát
triển nên chòm râu quai nón, túm lông trên cơ thể và cả việc vỡ giọng, hạ âm vực
giọng nói. Câu chuyện minh họa mà tôi đã dùng để bắt đầu chương sách này là
minh chứng cho thấy những phản ứng của chúng ta đối với những dấu hiệu như
thế có thể hết sức khác thường và đầy kịch tính giống như phản ứng của con chim
hải âu biển non đối với đốm đỏ trên mỏ của bố mẹ chúng. Phụ nữ thêm vào hệ
