và người đàn bà nói chuyện thì thầm ở trong tiền sảnh một lúc, sau đó bọn
họ chia tay nhau như là những người đã nhất trí với nhau về tất cả các điểm.
Frédéric ra đi. Việc trao đổi mưu mẹo đã kéo dài ba mươi đến bốn mươi
phút.
Chính vào lúc này ô tô chở ông biện lý và quan toà dự thẩm đi đến
trước ngôi nhà gỗ. Rénine chỉ chờ bọn họ đến chậm hơn nói với Hortense:
- Cần nhanh lên. Bằng bất cứ giá nào bà cũng đừng rời bà Imbreval ra.
Người ta đưa đến những người làm chứng.
Người ta cho bọn họ tập trung trên bãi tắm, nơi quan toà dự thẩm bắt
đầu một cuộc điều tra sơ bộ. Sau đó ông phải đi đến bà tìm Imbreval. Tất cả
những người có mặt đi ra. Chỉ còn lại hai người bảo vệ và Germaine
Astaing.
Bà này quỳ xuống một lần cuốỉ cùng bên người chết và cúi xuống trước
xác chết, bàn tay ôm đầu, khấn khá lâu. Sau đó, bà đứng dậy, mở cửa cầu
thang khi Rénine tiến lên.
- Tôi có một vài lời muốn nói với bà, thưa bà.
Bà tỏ ra ngạc nhiên và đáp lại:
- Xin ông nói đi. Tôi nghe.
- Không phải ở đây.
- Vậy thì ở đâu, thưa ông?
- Bên cạnh, trong phòng khách.
- Không — Bà trả lời nhanh.
- Tại sao ? Dù bà không bắt tay bà Imbreval nhưng tôi cho rằng bà
Imbreval là bạn của bà phải không ?
Ông không để thì giờ cho bà ta suy nghĩ, kéo bà ta đến phòng khách.
Ông đóng cửa lại và ngay tức thời, ông nhảy bổ vào bà Imbreval khi bà
đang muốn đi ra và trở về buồng của mình. Ông nói:
- Không, thưa bà, bà hãy nghe đây, tôi van bà, bà hãy nghe tôi. Chúng
ta có những sự việc rất nghiêm trọng để nói và đừng để phí thì giờ.
Đứng thẳng trước mặt nhau, hai người đàn bà nhìn nhau với cùng một
sự thù hằn khôn nguôi mà người ta đoán là ở cả hai người có cùng một sự
đảo lộn bản thân và sự tức giận bị kìm nén. Hortense trước tưởng bọn họ là
bạn, đã nghĩ là ở môt mức độ nào đó, họ là đồng loã của nhau, bà sợ về cú
sốc mà bà dự đoán sẽ nổ ra một cách tàn bạo. Bà thúc đẩy Thérèse Imbreval
ngồi xuống còn Rénine thì ngồi giữa phòng và dằn giọng nói chắc chắn:
