bị nhão bét; trong tư thế đặt nằm kỳ dị, xương sống xem ra đã bị gãy rời
từng đốt; một cánh tay bị dẹp lép và mềm nhũn đến lố bịch, xoải dài ra
trông như vừa bị cán lên bởi một chiếc xe lu.
Gương mặt của Lane nhợt nhạt hơn cả màu trắng bợt mọi khi; bằng cả
một sự cố gắng ông chăm chú nhìn vào cái thi hài khủng khiếp. Ngay cả
thanh tra Thumm, vốn quen với những cảnh tượng bạo lực máu me, cũng
thở hắt ra vẻ ghê sợ. Về phần DeWitt, gã hơi há hốc rồi lập tức quay đầu đi,
mặt gã xanh mét xanh me như tàu lá chuối. Vây quanh bọn họ là nhân viên
trực phà, thuyền trưởng, hoa tiêu, thám tử, cảnh sát, ai nấy đều lặng thinh
chăm chú nhìn vào cái xác.
Từ mạn tàu phía nam, bên trong khoang hành khách phát ra những tiếng
kêu khích động; hành khách bị dồn vào gian phòng dài đã được bố trí trông
chừng.
Cái xác đang nằm úp sấp sõng sượt, nửa phần dưới uốn quặt lên trên rồi
lệch ngược sang bên thành một tư thế thậm vô lý; cái đầu rùng rợn thì
nghiêng về phía boong tàu. Trên nền vải bạt có một chiếc mũ lưỡi trai màu
đen ướt sũng.
Thumm quỳ xuống đẩy cái xác bằng một tay, nó trông như một cái túi
đựng đồ ăn ướt nhoẹt, mềm nhũn và không nhúc nhích. Ông lật nghiêng cái
xác; một thám tử liền giúp một tay và họ nhẹ nhàng tìm cách lật khuôn mặt
lên trên. Đó là cái đầu của một người đàn ông cao to vạm vỡ có mái tóc đỏ;
mắt môi miệng mũi đã bị ép nghiến và biến dạng hoàn toàn. Thumm kinh
ngạc lẩm bẩm một mình: người chết vận chiếc áo khoác màu xanh mực, túi
áo chạy viền da màu đen, hai hàng cúc đồng chạy suốt chiều dài mặt trước.
Thumm đột ngột quắp lấy cái mũ từ sàn boong - đó là chiếc mũ của một
người bán vé trên xe điện. Ở phía trên lưỡi trai gắn một tấm nhãn, đính trên
đó là hàng số bằng kim loại ghi 2101 và hàng chữ bằng kim loại ghi:
Đường sắt đại lộ Thứ Ba.
“Không lẽ nào…?” Viên thanh tra thốt lên rồi im bặt. Ông ngước mắt sắc
sảo nhìn Drury Lane, lúc này đang cúi mình nhìn chòng chọc vào chiếc mũ.
