Viên thanh tra bước ra, nếp nhăn trên mặt càng lúc càng sâu hơn bao giờ
hết. Ông lần lượt tìm đến một cơ sở dịch vụ làm sạch và nhuộm thảm, một
quầy sửa giày, một hiệu giày, một quán ăn và một hiệu thuốc trong vùng.
Người đứng quầy ai nấy đều bảo ông ta đã nhiều năm nay là khách hàng
mua ít nhưng đều, nhưng chưa hề đi chung với ai, đến cả ở quán ăn cũng
thế.
Tại hiệu thuốc Thumm đã hỏi thêm vài điều: người bán thuốc trả lời
không nhớ đã bao giờ bán thuốc theo toa cho Wood lần nào chưa, nói thêm
rằng nếu đau ốm hay được thầy thuốc kê toa chắc Wood đã mua luôn bên
New York. Theo yêu cầu của Thumm, người bán thuốc đã viết hẳn ra một
bản danh sách mười một phòng mạch trong vùng và cả ba phòng nha nữa,
tất cả chỉ quanh quẩn trong vòng năm dãy phố trở lại. Viên thanh tra lần
lượt đến từng nơi. Ở mỗi phòng mạch bác sĩ ông đều xưng cùng mục đích
và hỏi cùng câu hỏi. “Chắc ông đọc tin rằng một người tên là Charles
Wood, người bán vé trên xe Crosstown phố Thứ Bốn Mươi Hai, đã bị ám
sát đêm qua tại phà Weehawken. Ông ấy sống ở khu này. Còn tôi đây là
thanh tra Thumm, tôi đang điều tra nhân thân của ông ấy, đang cố tìm ai đó
biết đôi điều về cuộc sống riêng của ông ta, có bạn bè, khách khứa gì lui tới
không. Wood có bao giờ đến chỗ ông khám chữa bệnh gì không, hoặc giả
có khi nào ông được mời đến thăm bệnh tại chỗ nhà trọ khi ông ấy ốm hay
không?”
Bốn vị thầy thuốc chưa đọc gì về tin án mạng mà cũng không quen biết
gì người đàn ông này, đến cả cái tên cũng chưa từng nghe qua. Bảy vị khác
thì có đọc báo nhưng chưa hề chữa gì cho Wood mà cũng chẳng biết gì về
ông ta.
Nghiến răng nghiến lợi, viên thanh tra đáng kính lại làm một vòng mới
với ba nha sĩ trong danh sách của ông. Ở trường hợp đầu tiên, trong nỗi bực
dọc càng lúc càng tăng, ông bị buộc phải đợi đến ba mươi lăm phút mới có
thể gặp được vị bác sĩ phẫu thuật chỉnh hình răng; và đến khi Thumm rốt
cuộc cũng dồn được gã nha sĩ khốn kiếp này vào thế cực chẳng đã bên
trong phòng răng của mình, gã lại nhất định từ chối trả lời câu hỏi trừ phi
