tiền sảnh khách sạn. Longstreet thét gọi một cậu nhân viên bảo mang đến tờ
báo chiều và gọi taxi.
Họ ra đến vỉa hè dọc phố Bốn Mươi Hai ngoài cửa khách sạn. Người gác
cửa huýt sáo gọi taxi một cách vô vọng. Đường phố lúc này đã tắc nghẽn,
xe cộ chen nhau nhích từng chút một; những đám mây giông vần vũ kéo
đến trên bầu trời càng lúc càng đen kịt. Sau nhiều tuần liền khô nóng thế
nào cũng có những cơn mưa như trút nước.
Rồi cơn mưa sầm sập đến, bất ngờ và xối xả, khiến đám bộ hành lẫn xe
cộ lưu thông biến thành một khung cảnh nháo nhào, hoảng hốt, rối tinh rối
mù như canh hẹ.
Người gác cửa hết vung tay lại đá chân để ra hiệu, chốc chốc lại ngoái
đầu nhìn Longstreet ra chiều tuyệt vọng. Cả nhóm hối hả tìm chỗ trú bên
dưới mái hiên một cửa hiệu kim hoàn phía góc đường đại lộ Thứ Tám.
DeWitt lách mình đến gần Longstreet. “Có việc tôi muốn bảo kẻo lại
quên, về phàn nàn của Weber ấy, chả lẽ anh không cho là ta nên làm theo
điều tôi đề nghị sao?” Ông ta ấn một chiếc phong bì vào tay gã bạn cùng
làm ăn của mình.
Tay phải vẫn ôm lấy eo Cherry Browne, Longstreet lấy chiếc hộp kính
bằng bạc ra khỏi túi áo khoác bên trái. Gã vừa nhét lại chiếc hộp vào túi
vừa tách mình ra khỏi người đàn bà rồi sửa lại cặp kính cho ngay ngắn trên
sống mũi. Gã rút lá thư được đánh máy ra khỏi phong bì rồi thờ ơ đọc lướt
qua trong khi DeWitt nheo mắt chờ đợi.
Longstreet khịt mũi. “Hẳn nhiên là không.” Gã ném lá thư trả lại DeWitt;
DeWitt bắt trượt và lá thư rơi xuống vỉa hè ướt át. Mặt tái nhợt như người
chết, DeWitt cúi xuống nhặt lá thư. “Weber cứ việc bằng lòng hay không
bằng lòng ý tôi quyết rồi. Thôi nhé, đừng quấy rầy tôi về chuyện ấy nữa.”
Pollux reo lên: ”Có một chiếc Crosstown đến kìa, ta lên thôi!”
Giữa đám xe cộ đông đúc trước mặt họ, một chiếc xe điện màu đỏ đang
lừ lừ tiến đến. Longstreet giật kính ra, bỏ vào hộp, cho vào túi áo bên trái,
giữ nguyên tay trong túi. Cherry Browne ép người vào thân hình to lớn của
