“Ông gọi hai mươi lăm ngàn đô la là khoản nho nhỏ hử?”
Người đàn ông nhỏ thó tội nghiệp ngồi vặn vẹo bên trong chiếc ghế như
bị lửa đốt. “Vậy thì sao - cái đó đâu phải cho vay. Đó là chuyện riêng.”
“DeWitt,” thanh tra Thumm nói, “ông nói dối như Cuội ấy. Ông đã và
đang phải đưa cho Longstreet rất nhiều tiền, ông chưa hề được trả lại dù
một cắc, mà có lẽ ông cũng chả bao giờ mong nhận được xu nào. Tôi muốn
biết vì sao, và sẽ biết nếu như…”
DeWitt bật dậy la giật giọng, gương mặt méo xệch đi và trắng bợt pha
sắc tía. “Ông đang lạm quyền! Chuyện này chả dính gì đến cái chết của
Longstreet cả, nói ông biết! Tôi…”
“Đừng đóng kịch. Ra đợi bên ngoài.”
Miệng DeWitt vẫn há ra, gã thở hồng hộc. Thế rồi gã co người lại, cơn
giận tan biến, gã so vai, rùng mình, rồi ra khỏi phòng. Thumm nhìn theo
bối rối, gã này có nhiều thái độ trái ngược hẳn nhau…
Ông cho gọi bà Fern DeWitt.
Cuộc nói chuyện với bà DeWitt diễn ra thật chóng vánh và tẻ nhạt.
Người phụ nữ này - héo hon, sầu muộn, cứng đầu - lập dị không khác gì
ông chồng. Có vẻ mụ đang ấp ủ một cảm xúc sâu xa, lệch lạc nào đó không
rõ ràng. Không, mụ không biết gì, chẳng biết gì cả. Mụ lạnh lùng chối
phăng bất cứ mối quan hệ nào ngoại trừ chỉ là bạn hữu thường tình với
Longstreet mà thôi. Mụ cười mũi vào lời bóng gió cho rằng Longstreet có ý
muốn tằng tịu cùng Jeanne DeWitt. “Ông ấy chỉ thích mẫu đàn bà từng
trải!” mụ lạnh lùng nói.
Đối với Cherry Browne, mụ không biết gì ngoài chuyện ả là “một ả đào
hát hèn mọn gian giảo,” rằng Longstreet đã bị tối mắt u mê vì cái mặt xinh
đẹp mà thôi. Mụ có nghi ngờ rằng chồng bà, ngài DeWitt, đang bị tống tiền
không? ồ, không! Nó mới nhảm nhí làm sao…
Thumm rủa thầm trong bụng. Người đàn bà này đích thị là một mụ đàn
ông, huyết quản mụ này toàn giấm. Ông đã vặn vẹo liên hồi, hết đe nẹt lại
quay ra dụ ngọt. Vô ích, ngoài việc chỉ moi được chuyện đương nhiên rằng
