của boong tầng dưới, một bóng người hơi yếu ớt bước ra về hướng bến tàu.
“Ơ, này, DeWitt! Đợi đã!”
Cái dáng người yếu ớt ấy, thùng thình bên trong chiếc áo choàng, nghe
vậy đưa mắt nhìn lên, ngại ngần rồi thoái lui. Vẻ mặt tái nhợt; hơi thở hơi
khó khăn, gã miễn cưỡng cất tiếng chào. “Thanh tra Thumm, ông làm gì ở
đây thế?”
“À, có chút chuyện,” Thumm dài giọng nhưng mắt thì sáng lên thích thú.
“Thế còn ông?”
DeWitt giấu tay vào túi bên trái khẽ rùng mình. “Tôi đang trên đường về
nhà,“ gã nói. “Chuyện gì ở đây thế?”
“Cũng nên ở lại tìm hiểu nào,” Thumm tỏ ra hòa nhã. “Hãy đi cùng bọn
tôi. À, đây là ngài Drury Lane, ông ấy đến để giúp đỡ. Lane là nghệ sĩ diễn
kịch, người nổi tiếng đấy. Ngài Lane này, đây là ngài DeWitt, bạn làm ăn
của Longstreet.” Drury Lane gật đầu vui vẻ chào; DeWitt trước còn tỏ vẻ
thờ ơ giờ bỗng chăm chú nhìn vào gương mặt người kịch sĩ, ánh mắt gã tỏ
vẻ nhận ra, có chút kính trọng. “Hân hạnh, thưa ngài.” Thumm cau mày;
tốp người theo chân ông kiên nhẫn chờ đợi. Ông ngóng cổ, vừa ra bộ tìm
kiếm ai đấy vừa lầm bầm chửi rủa sau hơi thở. Rồi ông nhún vai. ”Đi nào,”
ông nói ngắn gọn và dùng cơ thể đồ sộ của mình làm thân cây đâm bổ về
phía trước.
Bên trong khoang hành khách là cả một khung cảnh ồn ào nháo nhác.
Thumm bước thình thịch lên bậc cầu thang mép bịt đồng ở giữa tàu, những
người khác lục tục theo sau. Họ lên đến khoang hành khách hình bầu dục ở
tầng trên, băng ngang qua khoang này đến một trong những cánh cửa ở
phía bắc, rồi ra ngoài boong sân thượng tối đen như mực. Dưới tia rọi sáng
quắc của cây đèn pin cầm tay, các thám tử bắt đầu kiểm tra boong tàu. Nằm
vào khoảng đâu đó ở giữa tâm tàu đến mũi tàu, cách vài bộ sau khoảng
không được rọi sáng ở đỉnh tàu và hoàn toàn ở sau lưng buồng hoa tiêu
phía trên, Thumm phát hiện những vệt kéo dài, không đều và trông như vết
cào. Các thám tử liền chiếu đèn pin vào chỗ đó; những vết cào này chạy từ
lan can sắt chéo lùi ngang qua boong đến một ngăn buồng nhỏ, đúng ra là
