Vị thanh tra có vẻ bị thuyết phục. “Tuyệt! Rồi ông ta chết ngay khi chạm
mặt nước - axit prussic giết ông ta phải không? Hay đấy.”
Bác sĩ Schilling tựa vào tấm phản, đôi mắt ông hấp háy vẻ buồn ngủ.
Ông ta lúc nào cũng buồn ngủ. “Nói là giết người thì hơi khó. Chẳng có
dấu vết nào có thể quy cho tác nhân hữu ý cả. Chỉ có vài chỗ xương bị
thâm và xước xát trên da thịt - vì nước biển như một chất bảo quản mà, hay
là ngài cũng chẳng biết, hả cái đồ ngốc kia? - Thì không nghi ngờ gì chính
là do cái xác bị va đập vào đá ngầm dưới biển. Những vết va chạm rõ ràng.
Một bữa tiệc cho lũ cá.”
“À ha. Mặt ông ta không thể nhận dạng, rành rành là thế. Quần áo của
ông ta để trên chiếc ghế gần đó thì như một đống giẻ rách, bị xé toạc và
nhai nát. Sao chúng ta không phát hiện ra cái xác sớm hơn nhỉ? Một thi thể
không thể nổi lềnh phềnh suốt năm tuần liền phải không?”
“Dễ hiểu mà, suy nghĩ đi. Ngài như kẻ mù ấy!” Vị chuyên gia pháp y vớ
lấy tấm áo trùm ướt nhoẹt tả tơi của người chết và chỉ vào chỗ rách trên thớ
vải sau lưng áo. “Cá rỉa đúng không? Không phải! Cái lỗ này bị thứ gì đó
to và sắc đâm thủng. Thi thể ông ta đã bị móc vào một khúc cây dưới nước,
Thumm à. Thủy triều hay một chấn động nào đó đã giải phóng nó ra, có thể
là cơn bão từ hôm kia. Dễ hiểu khi ta không tìm thấy cái xác suốt năm tuần
qua.”
“Rồi từ vị trí mà thi thể được tìm thấy,” viên thanh tra trầm ngâm tiếp
lời, “thật dễ để ghép thành câu chuyện hoàn chỉnh. Ông ta nuốt thuốc độc,
nhảy xuống biển, có thể là từ trên phà đi đảo Staten, rồi bị cuốn trôi xuống
tận vùng eo biển Narrows… Thế những đồ đạc của người chết đâu? Tôi
muốn xem qua chúng.”
Thumm và Schilling đi quanh bàn để đồ. Một đống thứ linh tinh nằm
trên đó: những mảnh giấy mềm nhão và bị vo viên đến không thể nhận ra,
một chiếc tẩu làm từ rễ thạch nam, một hộp diêm ướt, một chùm chìa khóa,
một cái ví ngâm nước có chứa tiền mặt, một vốc tiền xu đủ loại. Đầu kia
chiếc bàn là một cái nhẫn khá nặng có khắc dấu được lấy ra từ một con cá,
hay ngón áp út bàn tay trái người chết; cái dấu được khắc bạc những chữ
cái YH.
