mệnh. Thanh tra Thumm chú ý đến người đàn ông đi sau bà ta, tóc vàng,
dáng cao, vẻ căng thẳng, mang nhiều nét giống Phu nhân Hatter. Ngài
muốn ngăn người phụ nữ lại, nhưng bà ta cứ thây kệ mà lầm lừ tiến vào
không dừng, bước tới chỗ cái xác, lật mền ra rồi ngắm nghía khuôn mặt bị
hủy hoại đến không thể nhận dạng mà chẳng hề chớp mắt đến một cái.
Thanh tra Thumm để mặc bà ta được thể hiện nét vô cảm mà không can
dự. Ngài quan sát khuôn mặt bà ta trong giây lát, rồi quay sang đám người
hộ tống bên cạnh. Người tóc vàng cao kều kia, tuổi tầm hơn ba mươi, hẳn
là Conrad Hatter, con trai duy nhất của ngài York và phu nhân Emily
Hatter. Cũng giống mẹ, khuôn mặt anh ta lộ vẻ đanh ác, nhưng lẩn khuất
nét yếu mềm nhu nhược, thêm chút chán chường mơ hồ nữa. Anh ta dường
như không được khỏe, chỉ dám liếc nhìn mặt người chết rồi cúi ngay xuống
sàn nhà, chân phải bắt đầu run lẩy bẩy.
Bên cạnh anh ta là hai người đàn ông khác, mà Thumm có thể nhận ra
sau quá trình điều tra vụ mất tích của York Hatter. Một người là vị bác sĩ tư,
cao và xanh xao, dễ phải đến bảy mươi tuổi, với đôi vai nghiêng gầy: bác sĩ
Merriam. Ông ta chẳng lộ ra vẻ khó chịu gì khi xem mặt người chết, nhưng
dễ thấy ông ta không được thoải mái, phản ứng mà viên thanh tra quy cho
mối thâm giao với người quá cố. Người cuối cùng cũng là người lạ lùng
nhất đám - với thân hình cao kều mang vẻ biển cả, rất lêu nghêu mảnh dẻ.
Đó là thuyền trưởng Trivett, một chủ tàu đã nghỉ hưu và là bạn thâm giao
của nhà Hatter. Thanh tra Thumm lộ vẻ kinh ngạc khi quan sát người này -
ngài chưa từng nhận ra trước đó! Thế mới hay chứ lại - rằng chân phải của
thuyền trưởng Trivett không còn nữa, thay vào đó là một chiếc chân giả bịt
da nhô ra từ ống quần. Phản ứng của Trivett không chỉ là những tiếng khò
khè trong cổ họng. Ông ta đặt bàn tay sương gió của mình lên vai bà Hatter
như để tỏ lòng an ủi. Người phụ nữ liền hẩy sự an ủi đó ra bằng cánh tay
rắn chắc. Thuyền trưởng Trivett tái mặt và lùi lại đằng sau.
Rồi bà ta cất những lời đầu tiên phá vỡ sự im lặng. “Đây có phải…? Tôi
không dám chắc, ngài thanh tra à.”
Thumm bỏ tay ra khỏi túi áo choàng, hắng giọng đáp. “Không. Tất nhiên
là không thể rồi. Thi thể bị hủy hoại quá nhiều, bà Hatter ạ… Đằng kia! Bà
