“Tại sao, các ông có biết,” người y tá tiếp tục với vẻ sững sờ trong lời
nói, “cô ấy nói rằng ngay khi chạm vào khuôn mặt ấy, và khi ngã ngất đi,
cô ấy ngửi thấy mùi…”
“Tiếp đi!” Drury Lane la lên, đôi mắt ông lấp lánh, dán vào cặp môi dày
của bà Smith khi bà ta ngừng lại. “Cô ấy đã ngửi thấy mùi gì?”
Bà Smith cười một cách lo lắng. “Vâng, mùi gì đó giống như mùi kem,
hay bánh!”
Trong một khoảnh khắc họ nhìn chằm chằm vào người y tá, và bà ta
cũng nhìn lại. Ngay cả bác sĩ Merriam và thuyền trưởng Trivett cũng tỏ vẻ
kinh ngạc. Thì thầm không thành tiếng, Bruno lặp lại những từ đó như thể
ngài không tin vào tai mình. Còn khuôn mặt Thumm thì cau có đến kinh
khủng.
Nụ cười trong căng thẳng biến khỏi khuôn mặt của Lane. Rõ là ông đang
bối rối. “Mùi kem hay bánh,” ông chậm rãi nhắc lại. “Lạ thật, rất kỳ lạ.”
Viên thanh tra đột ngột cười như điên. “Thế đấy,” ngài nói. “Không chỉ
mù câm điếc, ơn trời, mà cô ta còn thừa hưởng sự điên rồ của gia đình này
nữa. Mùi kem hay bánh! Địa ngục và sự nguyền rủa. Đây là một trò hề.”
“Từ từ đã… Có thể nó không điên rồ như ta tưởng đâu. Tại sao cô ta lại
nghĩ về mùi kem hay bánh? Hầu như không có điều gì chung giữa hai thứ
này ngoại trừ một mùi thơm thật dễ chịu. Có thể - vâng, tôi tin là nó không
điên rồ như ngài nghĩ đâu.”
Ông di chuyển những miếng chữ kim loại. “Cô nói mùi kem hay bánh.
Khó tin thật. Có lẽ là phấn trang điểm hay kem dưỡng da.”
Một sự ngập ngừng, khi những ngón tay Louisa sờ tấm bảng. Không.
Không phải phấn trang điểm của phụ nữ, hay kem dưỡng da. Nó giống…
chà, giống mùi bánh hay kem, chỉ có điều là mạnh hơn.
“Không xác định rõ. Đó là một mùi hương ngọt ngào phải không?”
Vâng. Ngọt ngào. Ngọt sắc.
“Mùi ngọt sắc,” Lane lẩm bẩm. “Ngọt sắc.” Ông lúc lắc đầu và xếp một
câu hỏi khác. “Có lẽ từ một bông hoa?”
Có lẽ… Louisa ngập ngừng, và mũi cô nhăn lại khi cô dồn sức để quyết
tâm nhớ lại mùi hương ấy. Vâng. Một loại hoa. Mùi phong lan, một loại rất
