lấn sự rầu rĩ khi ngài kéo cái nút chai ra và đưa chai rượu lên môi. Thumm
uống ùng ục một hơi cho thỏa mãn. Cuối cùng ngài đặt chai rượu lên cái
bàn bên cạnh, đóng tủ lại, và ngồi xuống thở dài.
Lúc năm giờ chiều tiếng chuông điện thoại lại reo một lần nữa. Đó là bác
sĩ pháp y Schilling, lần này, con mắt hằn học của viên thanh tra sáng lên.
“Vâng, vâng, bác sĩ?”
”Xong xuôi cả rồi,” vị bác sĩ cất giọng khàn khàn, với chút mệt mỏi kèm
theo. “Nguyên nhân của cái chết vẫn thế. Ơn trời! Cú đập vào trán bằng cây
đàn mandolin là không đủ để giết bà ta, mặc dù nó có thể gây choáng váng.
Cú sốc khiến tim bị co thắt và thế là xong! Có lẽ khoảnh khắc bị kích động
mạnh ban đầu, thanh tra à, cũng góp phần vào cú đột quỵ tim. Xong phim,
đến khổ.”
Thumm gác điện thoại và trầm tư.
Lúc 7 giờ một bữa ăn chán ngắt được phục vụ trong phòng ăn bên cạnh.
Viên thanh tra, vẫn dứt khoát bám trụ, ngồi ăn tối cùng gia đình Hatter.
Conrad im lặng và đỏ mặt - anh ta đã uống nhiều lúc chiều; anh ta cứ dán
mắt vào đĩa, nhai trệu trạo, và đứng dậy đi về chỗ giam giữ tạm thời khi
bữa ăn còn lâu mới kết thúc, một cảnh sát hộ tống đằng sau. Martha tỏ ra
nhẫn nại; viên thanh tra nhìn thấy nỗi đau trong đôi mắt mệt mỏi của cô,
nỗi kinh hoàng khi cô nhìn chồng, tình yêu và sự quyết tâm khi cô quay
sang hai đứa trẻ, chúng đang ngọ nguậy và làm ồn như bình thường, và
phải nghe khiển trách vì cách cư xử cứ mỗi hai phút. Barbara thì mải thấp
giọng trò chuyện với Edgar Perry, anh ta như biến thành một con người
mới: cặp mắt sáng lên, và anh ta nói chuyện thơ đương đại với nữ thi sĩ như
thể chúng là niềm đam mê chính của cuộc đời mình. Jill hài lòng với việc
gẩy gót đĩa thức ăn và sưng sỉa ra mặt. Bà Arbuckle chủ trì việc phục vụ,
như một người canh gác khó tính; còn cô hầu Virginia thì sắp đĩa và lấy đồ
ăn. Mọi thứ phủ lên Thumm, người đang quan sát họ với sự ngờ vực không
định kiến. Ngài là người cuối cùng rời khỏi bàn.
Sau bữa tối thì thuyền trưởng Trivett đến với bước chân gỗ đặc trưng;
ông ta lịch sự chào Thumm rồi đi liền lên phòng bà Smith trên gác, nơi bà y
