Viên thanh tra đi lên tầng áp mái. Mọi thứ đều yên tĩnh; tất cả các cửa
đều đóng; có ánh sáng trong phòng vợ chồng Arbuckle, rồi đột nhiên tắt đi
khi Thumm đứng đó. Sau đó ngài leo lên cầu thang gác, mở cửa sập, và
bước lên mái nhà. Một đốm lửa gần trung tâm của mái nhà màu đen biến
mất ngay lập tức. Thumm nghe thấy tiếng bước chân khẽ khàng và khẽ nói:
“Không sao đâu, Johnny. Có gì bất thường không?”
Một bóng dáng hiện lên bên cạnh viên thanh tra. “Không. Nhiệm vụ sếp
giao tôi làm hay hớm ghê. Cả ngày chẳng có ma nào bén mảng lên đây.”
“Cứ đứng đó thêm vài phút nữa đi. Tôi sẽ cho Krause lên thay ca. Hãy
trở lại đây vào buổi sáng.”
Thumm nâng cửa sập lên và đi xuống cầu thang một lần nữa. Ngài cho
một người lên trên gác. Sau đó, lê bước vào thư viện, rên lên khi đến chỗ
chiếc ghế bành, buồn bã nhìn cái chai màu nâu trống không, tắt cây đèn để
trên bàn, đặt chiếc mũ lên trên mũi mình, rồi đi ngủ.
Viên thanh tra không biết lúc nào mà ngài bắt đầu nhận thức được có gì
đó sai sai. Ngài nhớ mình đã trằn trọc trở mình mới ngủ được, thả lỏng một
cái chân đã tê buốt từ lúc nào và luồn sâu hơn vào phần đệm của chiếc ghế
bành. Và giấc ngủ đến lúc nào cũng chẳng hay biết. Có thể là lúc một giờ
sáng. Nhưng có một điều ngài biết chắc. Lúc hai giờ, như thể tiếng đồng hồ
vang lên bên tai, ngài giật mình tỉnh giấc, chiếc mũ từ trên mũi rơi xuống
sàn, rồi ngài bật người dậy, vẻ căng thẳng, người run lên. Có thứ gì đó đã
đánh thức ngài, nhưng không biết đó là thứ gì. Một tiếng động, thứ gì đó
rơi, một tiếng kêu? Thumm ngồi im lắng nghe. Và nó lại phát ra lần nữa, từ
đằng xa, vang rền, một tiếng kêu đầy thảng thốt: “Cháy!”
Thumm bay ra khỏi ghế như thể nó dính đầy kim, và lao ra hành lang.
Có một đốm lửa nhỏ bập bùng, và trong ánh sáng yếu ớt của nó ngài có thể
thấy làn khói cuộn trôi xuống cầu thang. Thám tử Mosher đang khom
người ở đầu cầu thang, la đến lạc cả giọng. Toàn bộ căn nhà chìm trong
mùi hăng hắc của khói lửa.
Viên thanh tra không dừng lại để chất vấn. Ngài tiến lên chiếc cầu thang
lót thảm và lao mình vào chỗ hành lang gác. Một làn khói màu vàng dày
đặc tỏa ra từ các vết nứt của cánh cửa dẫn đến phòng thí nghiệm của York
