Hatter. “Đi gọi cứu hỏa đi, Mosher!” Thumm la lên, và điên cuồng mò
mẫm tìm chiếc chìa khóa. Mosher lập cập chạy xuống cầu thang, trên
đường đi anh ta xô phải ba thám tử đang làm nhiệm vụ quanh nhà. Không
ngớt nguyền rủa, viên thanh tra cắm chìa vào ổ khóa, vặn mạnh, đẩy cửa ra
và đóng sầm nó ngay lập tức khi một làn khói nhờ hắc ám và những lưỡi
lửa liếm lấy ngài. Khuôn mặt viên thanh tra nhăn nhó; ngài đứng ngập
ngừng một lúc, nhìn từ bên này sang bên kia như một con thú bị mắc kẹt.
Những cái đầu đã lấp ló chỗ trên những ô cửa; vẻ sợ hãi trên từng khuôn
mặt; đôi tai ngài bị vây quanh bằng những câu hỏi bất an kèm tiếng ho.
“Bình cứu hỏa! Nó ở chỗ quái nào?” Thumm gào lên.
Barbara Hatter vội vàng lao ra hành lang. “Trời ạ!… Không có bình nào,
thanh tra… Martha - lũ trẻ!”
Cả hành lang đã biến thành một địa ngục khói đầy những hình hài đang
hối hả. Những ngọn lửa đã bắt đầu bắt ra ngoài từ các vết nứt trên cánh cửa
phòng thí nghiệm. Trong chiếc váy ngủ lụa, Martha Hatter hét lên và chạy
vào phòng hai đứa trẻ, một lúc sau hiện ra cùng với chúng, Billy thét lên
hãi hùng còn Jackie thì lần đầu tỏ ra sợ như vậy, cứ bám chặt lấy tay mẹ.
Tất cả bọn họ biến vội xuống cầu thang.
“Mọi người ra ngoài! Ra ngoài hết!” Thumm hét lên. “Đừng dừng lại
làm gì cả! Những hoá chất này nổ đấy!” Giọng nói của ngài bị những tiếng
la hét át đi; Jill Hatter mò mẫm tìm đường, mặt cô ta trắng bệch và nhăn
nhó; Conrad Hatter xô cô ta ra lấy đường và suýt ngã xuống cầu thang;
Edgar Perry, trong bộ đồ ngủ, lao xuống từ tầng áp mái và bắt gặp Barbara
đang cúi người trên sàn, bị sặc khói. Nâng cô lên trên vai mình, Perry đưa
cô xuống cầu thang. Mọi người đều thở hổn hển và ho sặc sụa; nước mắt
chảy ròng ròng. Viên thám tử mà Thumm cho gác mái nhà đã đi xuống, vợ
chồng nhà Arbuckle và Virginia đi đằng trước anh ta. Như trong một giấc
mơ, tiếng ho, nghẹt thở, kêu khóc, những xô nước hất vào cánh cửa đóng
kín, Thumm khẽ nghe tiếng còi báo động…
Sau đó là một diễn biến hối hả khẩn trương. Tiếng phanh rít lên thông
báo sự xuất hiện của xe chữa cháy; lính cứu hỏa bắt đầu gắn ống nước và
kéo chúng qua cái ngách cạnh nhà ra khu vườn đằng sau. Ngọn lửa đã thò
