“Ý của tôi,” Barbara đáp lời bằng chất giọng trầm rõ ràng của mình,
“chính xác như những gì tôi nói. Tôi biết anh Perry đây trước khi anh ta
đến đây. Anh ta đang rất cần một công việc và… và sẽ không chấp nhận hỗ
trợ tài chính. Tôi đã thuyết phục anh ta lừa anh trai tôi Conrad bằng cách
giả mạo thư giới thiệu, vì anh ta chẳng có cái nào. Thực tình đó là lỗi của
tôi.”
“Hừm,” viên thanh tra lúc lắc đầu như một con thỏ. “Đã rõ, đã rõ. Rất
tuyệt, cô Hatter. Và rất may mắn cho ông, Perry, khi có một người bạn
trung thành như vậy.” Mặt Perry tái nhợt đi như áo choàng của Barbara;
anh ta giật ve áo khoác vẻ sửng sốt. “Vậy là anh chẳng có lá thư giới thiệu
hợp pháp nào ư?”
Người gia sư hắng giọng. “Tôi… chà, tôi chẳng có người chủ ‘tiếng tăm’
để giới thiệu. Tôi cần công việc này, thưa thanh tra… Thù lao rất hào
phóng, và sau đó là cơ hội để được gần cô…” anh ta khựng lại, “cô Hatter
với những bài thơ luôn là nguồn cảm hứng cho tôi… Mẹo đó đã thành
công, có vậy thôi.”
Thumm hết nhìn Perry rồi lại chuyển sang Barbara và cứ thế; Barbara
vẫn lặng yên và sự bối rối của Perry biến thành lúng túng. “Được rồi,”
Thumm nói. “Nào, nếu anh không có bất kỳ thư giới thiệu đáng tin cậy nào
- điều đó có thể hiểu được, và tôi là người hiểu lý lẽ, Perry - vậy anh có thư
giới thiệu nào khác không? Ai có thể xác minh cho anh?”
Barbara đột ngột đứng dậy. “Lời giới thiệu của tôi là chưa đủ sao, thanh
tra Thumm?” Giọng nói và đôi mắt xanh của cô ta lạnh như băng.
“Được rồi, cô Hatter. Nhưng tôi phải làm xong việc này. Thế nào?”
Perry dò dẫm tìm cuốn sách. “Sự thật là,” anh ta chậm rãi nói, “trước đây
tôi chưa từng làm gia sư, vì vậy tôi không có bất kỳ thư giới thiệu nào để
đưa cho ngài.”
“Chà,” viên thanh tra đáp. “Rất thú vị. Thế lời xác nhận của ai đó thì sao,
ý tôi là ngoài cô Hatter ra?”
“Không có ai cả,“Perry lắp bắp. “Tôi không có người bạn nào.”
“Trời ạ,”Thumm cười tít, “anh đúng là kỳ lạ, Perry. Hãy tưởng tượng
cảnh sống một thân một mình và chẳng có đến hai người có thể cam đoan
