chính thức, anh Hatter.” John Gormly, đối tác của Conrad, sáng nay trông
có vẻ ốm yếu; anh ta dứt khoát kéo Conrad đi.
Thuyền trưởng Trivett, người đã tham dự lễ tang với bộ quần áo màu
đen, bước ra khỏi chiếc xe đỗ trước nhà Hatter, dẫn Louisa tới chỗ lối đi,
nắm chặt tay cô, rồi quay trở về nhà. Thật ngạc nhiên, Chester Bigelow bảo
ông ta ở lại; và ông già, với vẻ hoang mang, trở về bên cạnh Louisa.
Gormly vẫn ở lại dù chẳng được mời; anh ta có vẻ cương quyết khi ánh mắt
dõi theo Jill.
Nửa tiếng sau khi trở về, họ được người trợ lý trẻ lanh lợi của Bigelow
mời vào thư viện. Lane, đứng sang một bên cùng thanh tra Thumm và
Bruno, miệt mài nhìn những người còn lại. Hai đứa trẻ được thả cho chơi
trong vườn, dưới sự giám sát của một thám tử chẳng vui vẻ gì; còn Martha
Hatter thì ngồi đó nghiêm nghị và ngay ngắn, tay đặt trên đùi. Bà Smith với
bảng chữ nổi Braille để sẵn đứng cạnh ghế ngồi của Louisa Campion.
Lane quan sát những người khác tập hợp lại, và bị ấn tượng bởi sự bất
thường của họ hơn bao giờ hết. Nhà Hatter trông ai cũng khỏe mạnh như
người mẫu; họ đều cao lớn và mạnh mẽ; chỉ có Martha, không thực sự là
một người nhà Hatter, cùng với Louisa - cả hai có chiều cao giống hệt nhau
- là những người thấp nhất trong nhà. Nhưng Lane chú ý đến mọi thứ, thái
độ bất thường, ánh mắt hơi hoang dại của Jill và Conrad, trí năng tinh tế kỳ
lạ của Barbara - sự nhẫn tâm hoàn toàn của hai người đầu tiên, ở mức nào
đó, và vẻ thích thú công khai khi nghe di chúc của người mẹ bị sát hại…
như một sự tương phản sinh động với những người còn lại - Martha người
bị ruồng rẫy, và Louisa người sống mà như chết.
Bigelow bắt đầu dứt khoát. “Tôi muốn không bị gián đoạn, xin vui lòng.
Di chúc là vấn đề riêng tư cần được tôn trọng, đề nghị không bình luận cho
đến khi tôi đọc xong nó.” Sự im lặng bao trùm. “Tôi nên giải thích trước
khi đọc chúc thư này, tất cả các khoản thừa kế được căn cứ trên tài sản sẵn
có với giá trị chưa chính xác là một triệu đôla sau khi thanh toán các khoản
nợ hợp pháp. Trên thực tế, số tiền này nhiều hơn một triệu đôla, nhưng một
con số tượng trưng là cần thiết để đơn giản hóa việc chia thừa kế, như
chúng ta sẽ thấy sau đây.” Ông ta cầm lấy một văn bản dài từ tay người trợ
