không giữ Conrad tránh khỏi cám dỗ, anh ta vẫn thường ngựa quen đường
cũ, để rồi lệ thuộc vào bàn tay kiên định của Gormly trong việc duy trì kinh
doanh môi giới.
Đâu đó trong một khoảnh khắc tương đối điên rồ Conrad đã gặp và cưới
một phụ nữ trẻ không may mắn. Hôn nhân, tất nhiên, không làm sự nghiệp
ăn chơi của anh ta giảm sút. Người vợ tên Martha, một phụ nữ nhỏ bé nhu
mì cùng tuổi với anh ta, đã sớm nhận ra mình bất hạnh đến nhường nào. Bị
cưỡng bách phải sống trong ngôi nhà bị bà mẹ chồng thống trị, bị chồng
xem thường và khinh miệt, khuôn mặt mang nét duyên ngầm của cô đã
nhanh chóng mang vẻ hoang mang thường trực. Như York Hatter, người bố
chồng, linh hồn cô ta coi như đã sa vào hỏa ngục. Martha tội nghiệp hẳn đã
hy vọng kha khá khi quyết định kết hôn với người chồng phóng túng này;
và chút an ủi đến từ hai đứa con, một đứa mười ba tuổi tên Jackie và một
đứa bốn tuổi tên Billy… không phải là một niềm vui tuyệt đối, khi Jackie
thì ương ngạnh, khó bảo, sớm tinh khôn, một đứa trẻ hung hăng với đầu óc
tinh ranh và có thiên hướng hành động tàn nhẫn, là sự lo lắng liên miên của
không chỉ bà mẹ mà còn của cả nhà Hatter. Đứa em, Billy, cũng bắt chước
y hệt thế; điều đó đã biến cuộc sống trái ngang của Martha thành một cuộc
chiến dữ dội để cứu chúng khỏi hư hỏng.
Về phần Jill Hatter… như Barbara đã nói: “Nó vĩnh viễn như một con
chim non mới ra ràng. Chỉ biết sống cho thỏa ý mình, Jill là đứa con gái hư
thân mất nết nhất mà tôi từng biết - càng tệ hơn khi nó chẳng xứng đáng
với sự hứa hẹn đến từ đôi môi xinh và cái dáng điệu phóng đãng đó.” Jill
mới hai mươi hai tuổi. “Nó là nữ thần Calypso
thiếu đi vẻ quyến rũ mê
hoặc, một sinh vật hết mực ti tiện.” Cô ta đã ngủ với nhiều đàn ông. “Sống
là phải viết hoa chữ S,” phương châm sống của cô ta luôn như thế. Tóm lại,
Jill là một phiên bản tươi trẻ, chịu chơi hơn của bà mẹ.
Có người sẽ cho rằng gia đình này thế là đủ độ điên lắm rồi - một bà phù
thủy già sắt đá làm chủ nhà, ông bố York hốc hác nhỏ bé có khuynh hướng
tự tử, thiên tài Barbara, dân chơi Conrad, kẻ vô luân Jill, người sống trong
sợ hãi Martha, hai đứa trẻ bất hạnh. Nhưng vẫn chưa hết. Gia đình này còn
một người nữa, một người thật khác thường, thật thống khổ bi ai, đến nỗi
