“Vâng,” Lane hạ giọng. “Chính là nó đây. Các ngài có thể thấy vết máu
trên phần dưới của đám dây thép.” Một dây đàn đã đứt và tất cả đều gỉ sét,
như thể đã lâu rồi đàn không được chơi, nhưng thật dễ nhận ra một sắc máu
đỏ tươi trên đó. Lane cầm cây đàn lên quan sát, nhận ra nó nằm trên một
lớp bột phấn: có những dấu ấn rõ ràng trên lớp bột chỗ cây đàn đã nằm. Khi
xem xét ông còn nhận ra có một chỗ trầy mới ở rìa phần bên dưới nhạc cụ,
dấu vết đáng nghi như chỗ lõm trên mặt bàn.
“Thật là một thứ vũ khí giết người kỳ lạ, phải không ngài Lane?” Thanh
tra Thumm thốt lên. “Một cây đàn mandolin, trời đất!” Ngài lắc đầu như
thể tự hỏi tội ác còn sử dụng phương thức gì nữa đây. “Lần tới chúng sẽ
dùng hoa loa kèn mất.”
“Kỳ lạ, rất lạ,” Lane nhận xét khô khốc. “Vậy là quý phu nhân Hatter
toàn năng đã hứng trọn mặt cây đàn mandolin đập vào trán… Dấu mốc
đáng nhớ của vụ việc này, thưa các ngài, không phải là sự lựa chọn vũ khí
mà chính là sự thật rằng như thế không thể đủ để gây nên cái chết, tôi xin
cam đoan vậy sau khi đã đánh giá độ sâu của vết thương. Vâng, quả thực là
lạ… Lúc này chúng ta cần nhờ cậy bác sĩ Schilling giải đáp.”
Ông đặt lại cây đàn về vị trí chính xác như khi tìm thấy nó, và quay sự
chú ý sang chiếc bàn lần nữa. Ông chẳng phát hiện ra gì liên quan đến án
mạng: một bát trái cây (ở chỗ gần giường của cô con gái), một chiếc đồng
hồ, những dấu vết của hộp phấn, hai thanh giá chặn một cuốn Kinh thánh
cũ, và một lọ hoa đã héo. Trong cái bát có một quả táo, một quả chuối, một
chùm nho non, một quả cam, và ba quả lê.
Bác sĩ Leo Schilling, pháp y trưởng của hạt New York, hiếm khi là một
người dễ xúc động. Hằng hà sa số xác chết đã để lại dấu ấn trong sự nghiệp
chính thức của ông - xác người tự tử, xác người bị sát hại, xác chết vô
danh, tiêu bản thí nghiệm, xác người nghiện, và còn biết bao những trường
hợp chết bất thường khác nữa - đã khiến ông trở nên chai lỳ một cách hết
sức tự nhiên. “Buồn nôn” không có trong từ điển của ông và thần kinh ông
cứng chẳng kém những ngón tay cầm dao mổ. Cộng sự của ông thường băn
khoăn liệu bên dưới lớp vỏ lạnh lùng vì công việc kia, có một trái tim con
người đang đập không, tuy nhiên vẫn chưa ai giải đáp được.
