Rồi có lúc ông lại biến mất suốt bốn tiếng đồng hồ chúng tôi dáo dáo đi
tìm. Rồi ông lại lặng lẽ xuất hiện, đến ngồi trên hàng hiên nhà Cha Muir
như thể chưa từng bỏ đi; trông ông mệt mỏi, chán nản khi ngồi đó, u sầu
đung đưa với những suy tư. Sau này phát triển thêm lý thuyết khó hiểu của
ông, tôi biết thêm rằng ông đã đến thăm Rufus Cotton. Lúc đó tôi chưa thể
hiểu được ông hy vọng sẽ đạt được cái gì qua chuyến viếng thăm bí ẩn ấy;
nhưng từ thái độ của ông, rõ ràng không cần biết mục đích của ông có là gì,
nó đã thất bại.
Lại có lần sau vài tiếng đồng hồ câm lặng như đá, ông nhảy dựng lên thét
gọi Dromio lấy xe rồi chạy xuống con đường mòn đến Leeds, cuốn tung
bụi mù. Họ quay về khá sớm. Vài tiếng sau một người đưa thư chạy xe đạp
lên đồi chuyển một bức điện tín. Ngài Lane đọc điện tín với đôi mắt đáng
sợ, rồi ném bức điện sang tôi.
NGƯỜI ĐẶC VỤ LIÊN BANG MÀ NGÀI YÊU CẦU GẶP HIỆN VẪN
ĐANG LÀM NHIỆM VỤ CHO CỤC Ở MIỀN TÂY. XIN VUI LÒNG
GIỮ BÍ MẬT TUYỆT ĐỐI
Bức điện có chữ ký của một quan chức cấp cao Bộ Tư pháp Hoa Kỳ. Tôi
không nghi ngờ rằng đau khổ vì niềm hy vọng ngày một tắt lịm, ngài Lane
đã liên hệ với Carmichael; và rõ ràng không có kết quả.
Dĩ nhiên quý ông già là kẻ tử vì đạo đích thực. Thật khó tin rằng đây
cũng chính là ngài Drury Lane với đôi má già nua đỏ bừng và phấn khích vì
vui sướng, từng cùng chúng tôi đến Leeds vài tuần trước. Điều gì đó trong
ông dường như đã sụp đổ, cho đến khi nó chỉ còn thoi thóp; một lần nữa
ông lại trở nên ốm yếu, và xen giữa những dịp bất ngờ tràn đầy năng lượng,
ông cùng Cha Muir chỉ im lặng ngồi nhìn nhau hàng giờ liền tưởng chừng
như bất tận, nghĩ rằng chỉ có Chúa mới biết được những suy nghĩ lạ kỳ.
Thời gian cứ lê thê trôi, và rồi bất ngờ vọt thẳng về phía trước. Từng
ngày trôi đi chán phèo với những bước chân lê lết. Thế nhưng một buổi
sáng khi mệt mỏi rời khỏi giường, tôi cứng người lại trong kinh hoàng khi
nhận ra hôm nay là thứ Sáu. Rằng trong vòng một tuần kể từ thứ Hai tới
đây, nếu được pháp luật yêu cầu, cai ngục Magnus sẽ định ngày chính xác
