chúng tôi đến những phòng ngủ dễ chịu, dành toàn bộ thời gian còn lại của
buổi chiều chuyện phiếm về Leeds và về chính mình - cứ như thể chúng tôi
là những người bạn cũ. Ông ta là người góa vợ; khi nói về người vợ quá cố,
giọng ông ta đầy tiếc nuối xót xa, bảo rằng một trong những hối tiếc lớn
nhất trong cuộc đời ông ta đó là không có con gái để chăm sóc, ủi an ông
thay vợ. Dường như đối với tôi, đặt trong bối cảnh riêng tư và thích hợp
này, Elihu Clay hoàn toàn khác xa hình ảnh một doanh nhân lỗ mãng đã
nhờ vả chúng tôi tại New York. Tôi ngày càng ưa thích ông ta trong những
tháng ngày bình lặng theo sau đó.
Bố tôi cùng Clay đã dành nhiều giờ gần gũi với nhau trong phòng làm
việc. Suốt cả ngày họ ở bên nhau tại các mỏ đá cách Leeds vài dặm gần
sông Chataharie. Ông đang do thám kẻ thù, từ bản tính hay cáu bẳn không
thể chữa được của bố, trong mấy ngày đầu, tôi thấy rằng, ông đã dự đoán
một cuộc chiến dài hơi, và có lẽ là không thành công.
“Chẳng có một mẩu bằng chứng tài liệu nào hết, Patty,” ông làu bàu với
tôi. “Tay Fawcett này chắc phải là tên canh cổng của quỷ. Không ngạc
nhiên khi Clay phải cầu xin giúp đỡ. Vụ này khó nhằn hơn bố nghĩ.”
Nhưng trong khi thông cảm với ông, gần như tôi chẳng thể làm được gì
hỗ trợ cuộc điều tra. Bác sỹ Fawcett không có mặt. Thật tình cờ ông ta đã
rời Leeds vào buổi sáng chúng tôi đến nơi - ngay từ khi chúng tôi đang trên
đường - để tới điểm đến không rõ ở đâu. Tôi cho rằng chuyện này không
bất thường; ông thường làm nên những điều kỳ diệu theo những cách bí ẩn,
chuyện ông đến rồi đi luôn luôn mơ hồ và khó đoán trước. Giá như ông ở
nhà, hẳn là tôi đã có thể có cơ hội phát huy sức quyến rũ trời phú. Tôi nghi
ngờ bố tôi sẽ ủng hộ kế hoạch này, chắc chắn tôi chỉ mang lại cho ông một
đống rắc rối.
Tình hình phức tạp dễ chịu hơn vì một yếu tố khác. Có một ngài Clay
thứ hai - cậu Clay với phom người sáu múi, nụ cười mê hồn đủ sức đốn tim
những cô nàng địa phương. Quý ông này tên là Jeremy, thật xứng với mái
tóc quăn màu hạt dẻ và đôi môi cong chắc chắn đến quỷ cũng phải mê.
Mang một cái tên như thế, lại ăn diện sành điệu trông anh như bước ra từ
tiểu thuyết của Farnol. Quan trọng hơn là Jeremy vừa tốt nghiệp Đại học
