“Con nghĩ sao về thứ này, Patty?” Bố tôi thốt lên khi tôi vươn cổ qua vai
ông. “Theo con nó trông giống cái gì?”
“Dấu giày chân phải của đàn ông.”
“Chính xác,” bố tôi nói, rồi đứng dậy. “Còn một điều nữa. Thấy sự khác
biệt về độ đậm giữa lớp tro trên cùng dấu giày in lên đó, với lớp tro bên
dưới không? Một thứ khác đã bị đốt cháy, nhóc ạ. Bị đốt mới đây thôi, và
bị dập tắt bằng giày. Giờ thì tên ác quỷ nào đã đốt nó, và thứ bị hắn đốt là
cái quái quỷ gì?”
Tôi biết nhưng không nói gì.
“Còn giờ là dấu vết nữa, dấu mũi giày này,” bố tôi lẩm bẩm, nhìn xuống
tấm thảm. “Đường nét còn khá rõ. Có vẻ hắn đứng ngay trước lò sưởi, bàn
chân trái dẫm lên lớp tro trên thảm rồi hắn đốt cái gì đó trong lò sưởi, dùng
chân phải dập tắt… Đúng chưa nào?” bố tôi càu nhàu điều gì đó với tay thợ
ảnh, ông ta gật đầu. Bố tôi lại quỳ xuống và bắt đầu thận trọng đào bới giữa
lớp tro sáng màu. “Ha!” ông kêu lên, đứng thẳng dậy đắc thắng, trong tay
ông là một mẩu giấy nhỏ xíu.
Đó là một tờ giấy mịn dày, không nghi ngờ gì nữa nó là một phần của tờ
giấy mới bị đốt cháy. Bố tôi xé ra một phần rất nhỏ từ mẩu giấy rồi châm
lửa đốt. Đám tro này đồng màu với phần tro sáng màu trong lò sưởi.
“Chà,” ông nói, đưa tay gãi đầu, “ra thế. Mẩu giấy này xuất phát từ chỗ
mẹ nào nhỉ? - Bố xin lỗi Patty. Bố tự hỏi…”
“Từ tập giấy trên bàn làm việc,” tôi bình tĩnh đáp, “Con thấy nó ngay lập
tức, bố ạ. Đó là loại đồ dùng văn phòng chất lượng cực tốt thượng nghị sĩ
đã dùng, dù ông ta nói dối rằng đó chỉ là tập giấy thấm.”
“Chúa ơi, Patty, con đã đúng về chuyện này!” Ông lao đến bàn làm việc.
Chúng tôi biết ngay khi ông so sánh phần còn lại của tờ giấy bị đốt với tờ
ghi chú còn nguyên, rằng nó chính là một tờ trong tập giấy này đúng như
tôi đã dự đoán. Bố tôi lẩm bẩm: “Đúng, nhưng điều này chẳng cho chúng ta
biết được nhiều. Làm sao chúng ta biết nó được đốt khi nào? Có thể là đã
nhiều giờ trước khi tội ác diễn ra ở đây. Có thể đích thân Fawcett… Chờ
một chút.” Ông chạy lại phía lò sưởi, lại lục tìm trong đám tro. Và một lần
nữa ông lại tìm thấy một thứ - lần này từ trong đám tro tàn mong manh đẹp
