những người ở đây, dù giọng gần giống, nhưng có những kiểu phát âm khác
lẫn vào. Chúng khiến tôi liên tưởng tới giọng nói của Dimitri.
Tôi căng thẳng đến mức gần như không thể nhớ được chúng tôi đi bộ
bao lâu. Rốt cuộc, con đường dẫn tới một nơi trông như khu cắm trại bí
mật. Một đống lửa lớn cháy rừng rực một khu đất trống với nhiều người
ngồi xung quanh. Một bên là những khối kiến trúc rải rác, trải dài vào rừng
theo một lối mòn rộng. Nó chưa đủ rộng để trở thành một con đường,
nhưng cũng đủ gợi cảm giác về một thị trấn, hay ít ra là một ngôi làng. Nhà
cửa nhỏ bé tồi tàn nhưng vững chắc. Phía bên kia đống lửa, mặt đất dâng
lên dựng đứng thành dãy Appalachian, che khuất những ngôi sao. Trong
ánh sáng bập bùng, tôi lờ mờ thấy sườn núi đan xen giữa đá tảng và cây cối
lơ thơ, thấp thoáng bóng những cái hố tối đen.
Ánh mắt tôi quay lại phía sự sống. Khi đoàn hộ tống dẫn chúng tôi
vào, đám đông, chừng vài chục người, đang tụ tập quanh đống lửa hoàn
toàn im lặng. Ban đầu tôi chỉ nhìn thấy số lượng, đó là bản năng chiến binh
trong tôi, đếm số địch thủ và lên kế hoạch tấn công. Rồi lại như lần trước,
tôi nhìn kĩ từng gương mặt. Moroi lẫn với ma cà rồng lai. Và - tôi ngạc
nhiên nhìn ra - con người.
Những người này không phải người cung cấp. Không phải theo những
gì tôi biết về người cung cấp. Dù trong bóng tối, tôi vẫn nhận ra những vết
răng trên cổ những người này, nhưng theo vẻ mặt tò mò của họ, tôi biết họ
không phải thường xuyên cho máu. Họ không say. Họ lẫn giữa Moroi và
ma cà rồng lai, ngồi, đứng, nói chuyện, ôm vai bá cổ, cả nhóm thống nhất
trong một cộng đồng. Không hiểu những người này có giống các nhà giả
kim chăng? Có lẽ họ có mối quan hệ lợi ích với chủng tộc chúng tôi.
Đội hình chặt chẽ bao quanh chúng tôi tản ra, tôi ghé sát chỗ Sydney.
“Mấy cái chuyện này là thế quái nào vậy?”
“Những Kẻ Gìn Giữ”, Sydney hạ giọng đáp.
“Những Kẻ Gìn Giữ? Có nghĩa là gì?”
“Có nghĩa là”, Moroi râu rậm đáp, “không giống các người, chúng ta
vẫn giữ truyền thống xưa, truyền thống mà chúng ta nên giữ”.
