“Sẽ phải đi bộ rất nhiều”, người giám hộ nói, vẻ nghiêm túc. “Nhưng
không phải là điều mà các thí sinh, ở bất cứ độ tuổi nào, không đủ khả năng
vượt qua. Và, thành thực mà nói, một trong những yêu cầu để trở thành vua
hoặc nữ hoàng là phải có thể lực ổn định. Tuổi tác mang lại trí khôn, nhưng
một người cầm quyền cần phải khỏe mạnh. Cũng không có nghĩa phải là
một vận động viên”, người giám hộ nhanh chóng nói thêm khi thấy Marcus
định mở miệng. “Nhưng thật không tốt cho Moroi khi chọn một người
đương nhiệm ốm yếu chết trong vòng một năm. Khắc nghiệt, nhưng đúng
đắn. Và các vị cũng cần có khả năng chịu đựng những tình cảnh khó khăn.
Nếu các vị không thể trải qua được một ngày dưới ánh nắng, các vị sẽ
không thể trải qua được một cuộc họp hội đồng”. Tôi nghĩ ông ta có ý nói
đùa, nhưng thật khó nói bởi ông không hề cười. “Dù vậy đây cũng không
phải là một cuộc đua. Sử dụng thời gian đến phút cuối cùng nếu cần thiết.
Dọc bản đồ có những điểm được đánh dấu là nơi cất giấu vài đồ vật, những
thứ sẽ giúp các vị chịu đựng tốt hơn, nếu các vị giải mã được manh mối”.
“Chúng tôi có được dùng phép thuật của mình không?” Ariana
Szelsky hỏi. Bà cũng không còn trẻ, nhưng trông bà cứng cáp và sẵn sàng
chấp nhận thử thách sức chịu đựng.
“Có thể”, người giám hộ nghiêm nghị đáp.
“Chúng tôi có gặp nguy hiểm không?” một thí sinh khác hỏi, Ronald
Ozera. “Ngoài mặt trời ra?”
“Điều đó”, người giám hộ bí hiểm nói, “là điều các vị phải tự tìm hiểu.
Nhưng, nếu có lúc nào các vị muốn ra…” Ông ta mang ra một cái túi đầy
điện thoại và phân phát chúng. Tiếp sau là bản đồ và la bàn. “Hãy gọi đến
số đã được cài sẵn, và chúng tôi sẽ đến chỗ các vị”.
Không ai phải hỏi về thông điệp ẩn sau lời dặn dò. Gọi đến số đó, họ
sẽ thoát khỏi một ngày chịu đựng. Cũng có nghĩa họ sẽ trượt bài sát hạch
và mất quyền ứng cử cho ngai vàng. Lissa nhìn điện thoại của mình, thoáng
ngạc nhiên vì vẫn còn sóng. Họ rời khỏi hoàng cung đã một tiếng và đang ở
vùng đồng quê. Một hàng cây khiến Lissa nghĩ họ đã tới gần điểm đến.
