Vậy đấy! Một bài sát hạch về sức chịu đựng thể chất. Không hẳn là
điều Lissa mong đợi. Những bài thi mà quốc vương phải trải qua đều bị giữ
bí mật, mang lại danh tiếng bí ẩn. Bài thi này khá thiết thực, và Lissa hiểu
được ý nghĩa của nó, dù cho Marcus không hiểu. Nó thực chất không phải
một cuộc đua sức mạnh, và người giám hộ có lí khi nói người cầm quyền
trong tương lai nên có một thể trạng sức lực ổn định. Nhìn lại bản đồ của
mình, nơi liệt kê những manh mối, Lissa nhận ra điều này còn thử thách cả
kĩ năng lập luận của họ. Tất cả đều là những thứ rất cơ bản, nhưng cần thiết
để cai trị cả một dân tộc.
Chiếc xe thả từng người trong số họ xuống ở những điểm dừng khác
nhau. Mỗi thí sinh lên đường Lissa lại càng hồi hộp hơn. Chẳng có gì phải
lo cả, cô nghĩ. Mình chỉ phải ngồi đợi qua một ngày nắng thôi. Cô là người
xuống gần cuối, chỉ còn lại mình Ariana. Ariana vỗ tay Lissa khi cánh cửa
xe mở ra.
“Chúc may mắn, cháu yêu!”
Lissa trao cho bà nụ cười vội vã. Những bài sát hạch không thực sự có
ý nghĩa với Lissa, nhưng với Ariana nó rất quan trọng, và Lissa cầu cho
người phụ nữ này vượt qua chúng.
Còn lại một mình khi xe tải rời đi, cảm giác lo lắng bao trùm lên
Lissa. Bài thử thách sức chịu đựng đơn giản bỗng trở nên khó khăn và nản
chí hơn nhiều. Cô chỉ còn một mình, tình huống không thường xảy ra. Tôi
luôn ở bên hầu hết cuộc sống của Lissa, ngay cả khi tôi đi, cô vẫn còn
những người bạn. Nhưng bây giờ? Chỉ có mình cô, bản đồ, điện thoại. Và
chiếc điện thoại là kẻ thù của cô.
Lissa đi đến bìa rừng, nghiên cưu bản đồ. Hình vẽ một cây sồi cổ thụ
được đánh dấu ở điểm xuất phát, với các hướng đi về phía đông bắc. Kiểm
tra các loại cây, Lissa thấy ba cây gỗ thích, một cây linh sam và… một cây
sồi. Đi thẳng về đó, cô không thể không nở nụ cười. Nếu người khác nhìn
những điểm mốc thực vật học mà không hiểu lời nhắn gửi của những loài
cây thì họ đã mất quyền ứng cử ngay rồi.
