Sau chuyến đi sử thi của cuộc sát hạch đầu tiên, Lissa mong đợi thử
thách đáng sợ tương tự. Thay vào đó cô chỉ gặp một nữ Moroi lớn tuổi ngồi
thư thả trên một chiếc ghế trong căn phòng gần như trống trải. Tay bà đặt
trên đùi, cầm một vật bọc vải. Bà đang ngân nga vẻ rất hài lòng. Và khi tôi
nói lớn tuổi, ý tôi là bà rất già. Moroi có thể sống đến 100 tuổi, nhưng
người phụ nữ này rõ ràng đã vượt qua con số đó. Nước da nhợt nhạt của bà
là một mê cung của những nếp nhăn, mái tóc xám lưa thưa. Bà cười khi
thấy Lissa và ra hiệu về phía một chiếc ghế trống. Một cái bàn nhỏ đặt bên
cạnh cùng một bình thuỷ tinh đựng nước. Những giám hộ để bà ta lại một
mình.
Lissa nhìn mọi vật xung quanh. Không một đồ đạc nào khác, chỉ có
một cánh cửa đơn sơ đối diện với cánh cửa cô vừa đi qua. Cô ngồi xuống
rồi quay về phía bà lão. “Xin chào”, Lissa nói, cô giữ giọng mạnh mẽ.
“Cháu là Vasilisa Dragomir”.
Nụ cười nở ra tươi hơn trên mặt bà ta, để lộ hàm răng đã ngả vàng.
Một trong hai chiếc răng nanh đã biến mất. “Dòng họ con vẫn luôn xử sự
như thế”. Bà càu nhàu. “Hầu hết những người đến đây đều đề nghị chúng ta
bắt đầu công việc ngay. Nhưng ta nhớ ông của con. Ông ấy cũng tỏ ra lịch
sự trong suốt bài sát hạch”.
“Bà biết ông cháu ạ?” Lissa thốt lên. Ông đã mất từ khi Lissa còn rất,
rất nhỏ. Rồi, cô nhận ra một ý khác trong những lời nói vừa rồi. “Ông ấy
theo đuổi ngôi vị đức vua?”
Người phụ nữ gật đầu. “Vượt qua toàn bộ các bài sát hạch. Ta nghĩ lẽ
ra ông đã thắng cử, nếu ông không tử bỏ ở giờ phút cuối cùng. Sau đó,
Tatiana Ivashkov và Jacob Tarus đã cạnh tranh rất khốc liệt. Rất sát sao. Họ
Tarus vẫn giữ mối hận thù”.
Lissa chưa bao giờ nghe đến chuyện này. “Tại sao ông cháu lại từ bỏ?”
“Vì khi đó anh trai con vừa ra đời. Frederick cho rằng ông cần phải
cống hiến cho gia đình nhỏ bé của ông thay vì cho dân tộc”.
Lissa hiểu được điều này. Còn lại bao nhiêu người nhà Dragomir sau
đó? Ông cô, bố cô, và Andre, mẹ cô nữa, nhưng chỉ vì hôn thú. Eric
