Khi thang máy vút lên trên, tôi trấn an mình để chuẩn bị cho một cuộc
phỏng vấn chắc là sẽ lắm trò. Tôi liên tục tự nhắc thầm rằng tôi chỉ đang
làm những gì người ta khuyên làm khi mình bị một dòng triều mạnh cuốn
ra biển. Hãy bơi theo chiều nó, đừng chống lại nó, họ bảo thế. Cuối cùng
thì anh sẽ tới được đất liền. Ra tới tầng năm, tôi bước theo sau Carl dọc một
hành lang bóng loáng tới phòng 5910 - Phó Giám đốc Ban Nghiên cứu
châu Âu, Barnes, Russell P.
Carl chờ đợi trong khi tôi gõ cửa, và khi cửa mở ra, suýt tí nữa thì tôi dúi
vào bàn tay đeo găng của anh ta vài bảng tiền xu và yêu cầu anh ta đặt cho
tôi một bàn ở L’Epicure. May mắn thay, anh ta đã ngăn tôi làm việc đó
bằng cách chào với vẻ dữ dằn rồi quay gót bước đi về phía hành lang với
tốc độ một trăm mười bước một phút.
Russell P. Barnes đã đi kha khá vòng quanh thế giới. Có thể tôi không phải
là người xuất sắc trong việc đọc vị người khác, nhưng tôi biết rằng anh sẽ
không thể trở nên giống Russell P. Barnes chỉ bằng cách ngồi sau bàn suốt
nửa cuộc đời, nửa đời còn lại thì bét nhè trong những tiệc cocktail chiêu đãi
của đại sứ quán. Ông ta chừng năm mươi, cao gầy, với một đám sẹo và
những vết nhăn đang đánh nhau để giành quyền kiểm soát cái khuôn mặt
sạm nắng. Tôi chỉ có thể nghĩ rằng ông ta là tất cả những gì mà O’Neal
đang cố gắng tột bậc để trở thành.
Dù đã nhìn tôi qua cặp kính bán nguyệt lúc tôi bước vào nhưng ông ta vẫn
tiếp tục đọc, rà đầu cây bút máy đắt tiền trên lề theo dòng chữ. Mỗi một thớ
thịt trên người ông ta nói rằng những Việt Cộng bị giết, những đối thủ vũ
trang hạng nặng và Tướng Schwarzkopf thảy đều gọi tôi là Cau Có.
Ông ta giở một trang và quát về phía tôi. “Vâng!”
“Ông Barnes,” tôi nói, đặt chiếc cặp xuống chân ghế đối diện ông ta và chìa
tay ra.
“Trên cửa ghi gì?” Ông ta vẫn tiếp tục đọc. Tôi vẫn chìa tay ra.
