Chị ta nhìn tấm danh thiếp Tsukuru đưa ra, thoáng tỏ vẻ nghi ngại. Rốt
cuộc, phó trưởng phòng Công trình, bộ phận cơ sở hạ tầng của một công ty
đường sắt trên Tokyo thì có việc gì mà phải tìm gặp chủ tịch hội đồng quản
trị của “Hội thảo kinh doanh Sáng tạo” ở Nagoya? Tuy nhiên, chị ta không
hỏi bất cứ điều gì về mục đích chuyến viếng thăm.
“Xin lỗi, phiền ngài đợi ở đây một lát được không?” Chị ta nở một nụ
cười tiết kiệm nhất có thể và nói, sau đó mời Tsukuru ngồi xuống ghế, rồi lại
khuất dạng sau cánh cửa ban nãy. Một chiếc ghế đơn giản theo lối
Scandinavia làm bằng crôm và da trắng, mỹ miều, sạch sẽ, thư thái, và thiếu
hơi ấm, giống như một đêm trắng lất phất mưa phùn. Tsukuru ngồi xuống
ghế chờ đợi. Trong lúc ấy, cô gái trẻ đang làm việc gì đó với chiếc laptop đặt
trên bàn, thỉnh thoảng lại đưa mắt về phía Tsukuru, mỉm cười như khích lệ.
Đó là một mẫu phụ nữ thường thấy ở Nagoya, cũng giống như cô gái ở
quầy lễ tân của Lexus. Gương mặt thanh tú, bộ dạng chỉn chu, cũng dễ mến.
Tóc luôn được làm xoăn rất đẹp. Theo cách này hay cách khác, các cô theo
nghành văn học Pháp tại một trường đại học nữ tư thục tốn kém, sau khi tốt
nghiệp các cô xin vào một công ty địa phương làm chân lễ tân hoặc thư ký.
Các cô làm ở đó vài năm, cứ mỗi năm một lần lại cùng đám bạn gái sang
Paris du lịch và mua sắm. Chẳng bao lâu, các cô tìm thấy một nam nhân
viên có tiền đồ hứa hẹn, hoặc được mai mối, thế là kết hôn, rồi vui vẻ thôi
việc. Từ đó về sau, các cô chỉ chuyên tâm làm sao con cái mình được vào
học trong một ngôi trường tư thục nổi tiếng. Tsukuru ngồi trên ghế và đuổi
theo những tưởng tượng về cuộc đời cô gái ấy.
Người thư ký trung niên trở lại sau năm phút và dẫn Tsukuru vào phòng
Đỏ. Nụ cười nở trên gương mặt chị ta đã thân thiện hơn một vạch đo so với
lúc trước. Ở đó hàm chứa sự kính trọng và thân thiết dành cho những đối
tượng được sếp tiếp đón mà không cần đặt lịch hẹn, có lẽ đối tượng như thế
không có mấy.
Đi đằng trước gã, chị ta sải những bước dài dọc hành lang, tiếng gót
giày nghe đanh và chính xác tựa như âm thanh mà một bác thợ rèn thật thà
phát ra từ sáng sớm. Dọc theo hành lang có một vài cánh cửa kính, loại dày
