gian ấn định. Địa điểm mà Hodges nhớ nhất là khu dịch vụ phía sau dãy
phòng
nhớp nhúa của một câu lạc bộ thoát y có tên là Bàm Ba Lam, mãi
tận bên East Side. Sau khi trận đấu đã được ấn định, người ta quảng cáo
(thời đó là bằng cách truyền miệng, khi mà việc sử dụng Internet rộng rãi
vẫn còn tận đẩu đâu), và thu tiền khán giả hai mươi đồng một đầu người.
Có phải đến cỡ hơn hai trăm người trong trận đấu mà Hodges và Pete
Huntley đã phá, hầu hết đều cá cược ăn thua đủ với nhau như những thằng
vô lại điên cuồng. Có cả phụ nữ, vài người còn diện nguyên cả váy dạ hội
và diện đẫy đồ trang sức, chăm chú theo dõi hai gã vô gia cư nhũn não lao
vào nhau, đấm đá rồi hết gục xuống lại đứng lên hò hét lảm nhảm. Đám
đồng cười nói cổ vũ thúc giục các võ sĩ đấu tiếp.
Chương trình này cũng giống vậy, chỉ khác là có các công ty bán bảo
hiểm và thuốc giảm cân đứng ra cầm độ, vì vậy Hodges đoán các thí sinh
(chính xác là như thế, mặc dù tay dẫn chương trình gọi họ là “các khách
mời”) ra về với chưa đến ba mươi đồng và một chai Night Train. Và chẳng
có tay cớm nào phá đám cả, vì tất cả đều hợp pháp không khác gì xổ số.
Khi chương trình kết thúc, vị nữ quan tòa không-bắt-tù-binh sẽ xuất
hiện, khoác lên người cái mẽ đạo mạo nóng nảy đã thành thương hiệu ấy,
làm ra vẻ cố kìm cơn giận dữ mà lắng nghe những kẻ khiếu nại rác rưởi
trình bày. Tiếp đó là thằng cha chuyên gia tâm lý gia đình béo ú chuyên làm
các vị khách mời phải khóc lóc (hắn gọi đây là “đập tan bức tường phủ
nhận”), và mời họ biến nếu có ai trong số họ dám nghi ngờ phương pháp
của hắn. Hodges nghĩ bụng thằng cha chuyên gia tâm lý gia đình béo ú này
chắc đã học các phương pháp đó từ mấy cuốn băng video huấn luyện của
KGB cũng nên.
Chiều nào trong tuần Hodges cũng tọng mớ hổ lớn sặc sỡ này khi ngồi
trong chiếc ghế bành LA-Z-BOY cùng khẩu súng của cha - khẩu súng cha
ông đã mang khi còn là cảnh sát khu vực đặt trên bàn bên cạnh. Bao giờ
ông cũng cầm nó lên vài lần và nhìn vào nòng súng. Nhòm vào cái khoảng
tối hình tròn ấy. Đã một đôi lần ông nhét nó vào trong môi, chỉ để xem cảm
giác thế nào khi có một khẩu súng đã nạp đạn nằm trên lưỡi và chĩa thẳng
