Ông Hanley nghiêng đầu về phía những cửa sập các kho chứa hàng và
những thùng gỗ buộc chặt trên boong. “Trống rỗng cả đấy. Chúng tôi chạy
chậm vì đã bơm đầy nước vào những khoang chứa nước dằn tàu được bố trí
đặc biệt để tạo vẻ bề ngoài của một chiếc tàu đang chở khẳm hàng hóa. Một
khi chúng được tháo nước ra, chiếc tàu sẽ nổi lên một mét tám và chạy
nhanh gấp bốn lần so với lúc nó mới được sản xuất”.
“Ngụy trang khéo thật”.
“Với đối thủ xứng tầm, hãy yêu cầu chủ tịch Cabrillo chỉ cho ông
thấy chúng tôi trả đũa như thế nào nếu chúng tôi bị tấn công”.
“Tôi sẽ làm điều đó”.
“Chúc ngủ ngon, ông Pitt”.
“Chúc ngủ ngon, thưa Ông Hanley”.
Mười phút sau, Pitt có cảm giác chiếc tàu bắt đầu thức dậy khi sự dao
động từ những động cơ tăng lên đầy kịch tính. Đường rẽ nước thay đổi từ
một vệt sẹo dài màu trắng thành một chảo nước sôi sục. Đuôi tàu chìm
xuống đến ba bộ. Mũi tàu ngóc lên với một tỉ lệ tương đương và xé nước
trắng xóa. Nước đổ xô dọc thân tàu như thể nó bị quét giạt ra bởi cái chổi
khổng lồ. Biển phát ra ánh sáng lờ mờ dưới một tấm màn những vì sao,
vạch ra những đám mây với ánh chớp và tiếng sấm trên đường chân trời.
Đó là một bức tranh của buổi tối trên biển nam Trung Quốc với một bầu
trời màu da cam về phía tây.
***
Hai ngày sau, chiếc Oregon tiếp cận vùng ngoại vi cảng Hồng Kông,
và cặp bến lúc mặt trời lặn. Nó đã vượt biển từ Manila trong một thời gian
đáng nể.
Hai lần trên đường đi, họ gặp những tàu chở hàng khác vào ban ngày,
Cabrillo ra lệnh giảm tốc độ. Nhiều người trong thủy thủ đoàn luôn nhanh
chóng mặc những bộ áo liền quần sờn cũ, tập trung trên boong và chăm chú
nhìn qua khoảng trống giữa những chiếc tàu chạy qua, chú mục vào cái mà
Cabrillo gọi là một màn trình diễn của những kẻ giả mạo. Trong một truyền
thống bất thành văn của biển cả, những đoàn thủy thủ bị bắt kịp hoặc những
chiếc tàu đi qua cùng đến một lúc trên biển cũng không bao giờ bày tỏ sự
phấn khích cổ vũ. Chỉ có những tròng mắt chuyển động và nháy mắt.
Những hành khách vẫy tay chào, nhưng những thủy thủ lại luôn luôn cố tỏ
ra bình thản khi trông thấy một chiếc tàu khác. Thông thường họ chỉ khẽ
động một bàn tay kín đáo ló ra bên trên lan can trước khi biến mất vào trong
chiếc tàu của mình. Một khi chiếc tàu lạ còn cách xa một khoảng an toàn
