17.
Dưới bóng tối bao trùm trước lúc bình minh, chiếc tàu ngầm Hải Cẩu
II, với Pitt và Giordino bên trong, được một cần trục đưa ra khỏi cái thùng
gỗ chứa nó, lắc lư bên trên một mép tàu và chậm chạp hạ thấp xuống, vào
trong nước. Sau đó, chiếc xuồng tuần dương của tàu Oregort kéo nó với
một sợi dây gắn vào đuôi xuồng. Giordino đứng trong cánh cửa sập mở
rộng ló lên khỏi mặt nước chừng chín tấc trong lúc Pitt tiếp tục kiểm tra các
dụng cụ và trang bị.
“Đã sẵn sàng theo yêu cầu của các ông”, ông Max Hanley nói từ
chiếc xuồng.
“Chúng tôi sẽ xuống khoảng ba mét”, Giordino nói. “Lúc chúng tôi
xuống tới độ sâu đó, ông có thể trở lại chiếc tàu”.
“Hiểu”.
Giordino đóng cánh cửa sập rồi đến cạnh Pitt trong chiếc tàu ngầm có
dáng bên ngoài trông giống một điếu xì-gà Thái Lan mập mạp, với những
cánh ngắn và dày cộm mỗi bên hông tàu cong lên theo chiều thẳng đứng ở
chóp. Với chiều dài sáu mét, rộng hai mét tư và nặng một ngàn bốn trăm
bốn mươi ki- lô-gam, chiếc tàu ngầm có vẻ lóng ngóng trên mặt nước,
nhưng khi ở dưới nước, nó lặn và xoay trở với vẻ duyên dáng của một con
cá voi. Nó được đẩy tới với ba ống phản lực trong phần đuôi kép, hút nước
vào từ phía trước rồi tống ra sau đuôi. Với một cú chạm nhẹ trên hai cần
gạt, một cần dùng để kiểm soát việc lặn, cần kia dùng để điều khiển sự lên
xuống qua lại, cùng với cần kiểm soát vận tốc, chiếc Hải Cẩu II có thể trượt
êm ái vài mét dưới mặt nước hoặc lặn vào một độ sâu đến sáu mươi mét chỉ
tính bằng phút. Những hoa tiêu, có thể nằm với đầu và vai vươn dài vào
một ống thủy tinh trong suốt, như thế, họ sẽ có một tầm nhìn rộng hơn
nhiều so với hầu hết tàu ngầm chỉ có những lỗ quan sát nhỏ.
Khả năng bị nhìn thấy dưới nước hoàn toàn không có. Nước vây bọc
chiếc tàu ngầm như một tấm vải trải gường. Lúc nhìn lên, về phía trước
mặt, họ có thể thấy cái bóng lờ mờ của chiếc xuồng. Tiếp theo là những
tiếng động ầm ĩ lúc Cabrillo tăng vòng quay của động cơ một ngàn năm
trăm mã lực, năm trăm ba mươi chín in khối Rodeck đẩy chiếc xuồng hai
thân đồ sộ đi tới. Chân vịt xuồng xé nước, đuôi xuồng chúc xuống, mũi
ngóc lên và chiếc xuồng kéo căng sợi dây trước khi khuấy nước sủi bọt lao
về phía trước, kéo chiếc tàu ngầm kềnh càng theo sau nó. Như một đầu máy
xe lửa chạy bằng diesel kéo một đoàn tàu dài lên dốc, chiếc xuồng đấu tranh
