Ông Montaigne nói tiếng Pháp trước khi học tiếng Anh, và những bạn
học của ông tại học viện gọi ông là Potpourri (Hổ lốn) vì ông thường lẫn
lộn hai ngôn ngữ này với nhau lúc nói. Sau khi được chỉ định với vai trò kỹ
sư chiến đấu tại Việt Nam, và trong cuộc chiến vùng Vịnh, ông Montaigne
nhanh chóng thăng tiến vì đã nhận được nhiều học vị đại học với thời gian
dành dụm của mình, kể cả một văn bằng tiến sĩ nghiên cứu về các thuộc
tính của nước. Ở vào lứa tuổi năm mươi lăm, ông được giao nhiệm vụ chỉ
huy toàn bộ Thung lũng Mississipoi từ vịnh Mễ Tây Cơ lên tới sông
Missouri, tại đây nó nối liền với sông Mississippi gần Saint Louis. Ông sinh
ra là để đảm nhận công việc này. Montaigne yêu dòng sông hầu như cũng
tha thiết như yêu vợ - cũng là một công dân Cajun - em gái một người bạn
thời thơ ấu của ông - và ba cô con gái của mình. Nhưng lẫn vào với tình yêu
dành cho những dòng chảy là nỗi sợ hãi một ngày nào đó Mẹ Thiên Nhiên
sẽ giận dữ và quét sạch mọi nỗ lực của ông đang nước con sông Mississippi
điên loạn, tràn lên những đê chắn sóng và chôn vùi hàng triệu mẫu Anh đất
đai trong lúc nó khoét một con kênh mới dẫn tới vịnh.
Lúc mờ sáng trước bình minh, chiếc Larson - được đặt theo tên một
kỹ sư đã mất từ lâu của Tiểu đoàn Kỹ sư Quân đội - đã thanh thản đi vào
những cửa cống được Tiểu đoàn kỹ sư xây dựng để kiểm soát lũ và ngăn
chận con sông Atchafalaya xâm nhập sông Mississippi. Những công trình
kiểm soát khổng lồ là những đập nước cơ bản với những miệng cống thoát
nước được xây dựng tám mươi ki-lô-mét phía trên thành phố Baton Rouge,
tại một khúc quanh cũ của dòng sông, nơi một trăm bảy mươi năm trước,
con sông Hồng đã từng xâm nhập sông Mississippi và chảy qua phần còn
lại của khúc quanh, biến nơi này thành Sông Cũ (Old River). Như thể đó là
một nữ thủy thần đang mê hoặc một thủy thủ thiếu cảnh giác, sông
Atchafalaya - chỉ cách vịnh hai trăm hai mươi bảy ki-lô-mét - đã tác động
đến dòng sông Mississippi, gật đầu gọi con sông chính ngoan ngoãn rơi vào
những cánh tay đợi sẵn của nó.
Tướng Montaigne đã bước ra boong tàu lúc những cống dẫn nước
đóng lại, ngăn nước sông Mississippi tràn vào, và đứng nhìn khi những bức
tường của đập ngăn có vẻ như nhô cao lên bầu trời trong lúc chiếc xuồng
tuần tra đi xuống dòng sông Atchafalaya. Ông đưa tay vẫy người kiểm soát
đập ngăn và ông này vẫy đáp lại. Nước sông Atchafalaya chảy thấp hơn
nước sông Mississippi khoảng bốn mét rưỡi, nhưng chỉ mất mười phút
trước khi những cống phía tây mở ra, và chiếc Larson thoát ra để vào con
kênh dẫn về phía nam thành phố Morgan và xa hơn là Vịnh Mễ Tây Cơ.
