23.
Lúc năm phút trước ba giờ chiều, ông Lucas Giraud kéo những cần
tiết lưu về phía những động cơ diesel hiệu Carterpillar để giảm tốc lúc chiếc
tàu Larson đi ngang qua thành phố Morgan tại hạ lưu sông Atchafalaya. Sau
khi băng qua một quãng đường dài trên sông và dừng lại tại cảng Sungari
của Qin Shang, chiếc tàu của ông đi vào vùng nước yên tĩnh của Hồ Sweet
Bay cách Vịnh Mễ Tây Cơ chín ki-lô-mét sáu. Ông lái chiếc Larson đến gần
một chiếc tàu nghiên cứu sơn màu ngọc lam với hàng chữ NUMA đầy đặn
sơn trên thân tàu ở đoạn giữa. Chiếc tàu trông có vẻ bận rộn, ông Giraud
nhận xét. Lúc chiếc Larson đến gần hơn, ông có thể thấy chiếc tàu nghiên
cứu ở trước mũi, Marine Denizen. Trông nó giống một chiếc tàu đã phục vụ
lâu ngày. Ông đoán số tuổi của nó phải lên tới hai mươi lăm hoặc hơn, khá
cũ với một chiếc tàu làm việc.
Gió từ phía đông nam thổi tới với vận tốc hai mươi bốn ki-lô-mét mỗi
giờ và nước hơi dợn sóng, ông Giraud ra lệnh cho một thủy thủ thả những
phao chận giữa hai chiếc tàu. Sau đó ông để chiếc Larson trôi tới chiếc
Marine Denizen với một va chạm nhẹ, và giữ cho chiếc tàu tuần tra cách
chiếc tàu nghiên cứu một khoảng cách đủ để người khách của ông bước qua
một cầu thang đã được kéo ra.
Trên tàu Denizen, ông Rudi Gunn đưa cặp kính dày cộm lên tới luồng
ánh sáng đang lọt vào qua một lỗ thông gió của chiếc tàu nghiên cứu, nheo
mắt tìm kiếm những vết bẩn trên tròng mắt kính. Khi chẳng thấy gì, ông đặt
lại cặp kính lên mắt và chỉnh lại cặp tai nghe. Rồi ông nhìn xuống và xem
xét cái hình ảnh ba chiều của cảng tàu Sungari đang hiển thị trên bề mặt
nằm ngang được chiếu ra từ một máy chiếu gắn trên trần. Hình ảnh diễn
biến từ một loạt bốn mươi bức không ảnh, hoặc nhiều hơn, được thu hình từ
một độ cao vừa phải bởi một trực thăng của NUMA.
Được xây dựng trên một miền đất mới khai phá trong một đầm lầy
dọc hai bờ sông Atchafalaya trước khi nó đổ hết nước vào Vịnh Mễ Tây
Cơ, cảng sông được chào đón như một trạm cuối hiện đại và hiệu quả nhất
trên thế giới dành cho tàu thuyền. Bao trùm hai ngàn mẫu Anh và kéo dài
hơn một trăm sáu mươi ki-lô-mét trên cả hai bên bờ sông Atchafalaya, nó
được vét sâu đến gần mười mét, đủ cho tàu thuyền ra vào. Cảng Sungari có
trên một trăm mười lăm ngàn mét vuông dùng làm kho chứa hàng, với hai
thang máy vận chuyển hàng hóa, một nhà kho có thể chứa sáu trăm ngàn
thùng đầu và ba trạm đến có thể tiếp nhận hàng hoặc chuyển hàng với hai
