luôn không giống như vẻ bề ngoài của nó mà”.
30.
Lúc xế chiều ngày hôm đó, khi chiếc tàu tuần duyên nhỏ Weehawken
thong thả di chuyển trên những ngọn sóng nhỏ, thấp và chậm chạp thì mệnh
lệnh từ buồng lái được chuyển xuống phòng động cơ yêu cầu giảm tốc.
Thuyền trưởng Duane Lewis nhìn qua cặp ống dòm về phía chiếc tàu công-
te-nơ đồ sộ đang từ phía nam đến gần, còn cách tàu ông không tởi một hải
lý. Trên nét mặt ông ta lộ rõ yẻ bình thản và nhẹ nhõm. Cái nón lưỡi trai hơi
lệch về phía sau trên mái tóc màu cát rất dày. Ông hạ thấp ống dòm xuống
để lộ đôi mắt sâu màu nâu ngà voi. Ông Lewis quay lại và cười nhẹ với
người phụ nữ đứng cạnh ông trên cánh đài chỉ huy trong bộ đồng phục của
lực lượng Tuần duyên Hoa Kỳ.
“Đó là chiếc tàu của cô, ông nói với một giọng trầm, “đang vượt biển
một cách tự mãn như một con chó sói trong lớp áo của loài cừu. Trông nó
hoàn toàn vô thưởng vô phạt”.
Julia nhìn qua lan can tàu về phía chiếc Sung Lien Star. “Một trò lừa
đảo đấy. Chỉ có Chúa biết sự chịu đựng của những người đang bị nhốt bên
trong thân chiếc tàu đó”.
Cô không trang điểm, và một vết sẹo giả vắt ngang qua cằm. Mái tóc
đen dài xinh đẹp của cô đã được cắt ngắn và chải theo kiểu đàn ông được
che đậy với một cái nón lưỡi trai dùng trong môn bóng chày. Vào lúc bắt
đầu, Julia Lee đã có những ý nghĩ tiêu cực về việc giả trang thành Lin Wan
Chu, nhưng sự căm thù cháy bỏng dành cho Qin Shang cùng với một niềm
tin không giấu giếm rằng cô có thể thành công khiến cô chưa bao giờ cương
quyết dấn thân vào công việc như thế. Cô cảm nhận niềm lạc quan trào
dâng khi biết cô không đơn độc trong nhiệm vụ này.
Ông Lewis quay lại và hướng cặp ống dòm về phía bờ biển bằng
phẳng màu xanh và cửa sông Atchafalaya chỉ cách đó gần năm ki-lô-mét.
Trừ vài chiếc xuồng đánh bắt tôm, trên mặt nước trống trơn. Ông ra dấu cho
một sĩ quan trẻ đang đứng bên cạnh. “Trung úy Stowe, phát tín hiệu cho nó
dừng lại và chờ toán điều tra lên tàu”.
“Vâng, thưa Thuyền trưởng”, Stowe trả lời, vừa bước vào phòng
truyền tin. Rám nắng, tóc màu hoàng kim và cao lớn, Jefferson Stowe có
dáng vẻ trẻ trung ưa nhìn của một huấn luyện viên môn quần vợt.
Chiếc tàu Weehawken nghiêng nhẹ bánh lái lúc viên hoa tiêu chiếc
tàu nhỏ cho nó chạy song song với chiếc tàu công-te-nơ mang lá cờ Cộng
hòa Nhân dân Trung Hoa. Các boong của nó chật kín những công-te-nơ cao
