Biết chắc chắn không mảy may lo lắng chuyện Giordino sẽ sớm khởi
hành và sẽ đẩy cần tiết lưu của động cơ lên mức tối đa, Pitt buộc chặt những
túi lương thực để chúng không bị văng lung tung trên sàn. Rồi anh bước
qua chỗ con chó Romberg đang ngủ, ra ngoài, đến chỗ mái hiên trước mũi
và thư giãn trên cái ghế vải, su khi móc hai bàn chân vào thành chiếc xuồng
và quàng hai cánh tay quanh lan can.
Giordino đợi cho tới khi dòng sông Atchafalaya hiện ra và không có
bóng dáng tàu thuyền trong tầm nhìn. Anh trải rộng tấm bản đồ hàng hải
của con sông được ông Dough Wheeler cung cấp, và nghiên cứu độ sâu con
sông trước mặt. Rồi, đã tới lúc, anh tăng tốc chiếc xuồng cũ cho đến khi
mũi xuồng bằng phẳng chúc xuống đúng một phần ba mét trên mặt nước và
đuôi xuồng ngóc lên, cắt một đường khe rộng qua dòng nước. Chuyện trông
thấy một chiếc xuồng vụng về lội ngược dòng sông với vận tốc trên năm
mươi sáu ki-lô-mét mỗi giờ quả là một điều bất thường và là một quang
cảnh hi hữu. Trên boong, chỗ dưới mái hiên, sức cản của gió và góc của
mũi xuồng đẩy Pitt về phía sau vào vách ngăn của “căn nhà” với một sức
mạnh khiến anh có cảm giác bị trói chặt và chỉ có thể cựa quậy.
Cuối cùng, sau chừng hơn ba ki-lô-mét lướt chiếc xuồng cao một mét
qua những đầm lầy và trên mặt nước như một tấm thảm màu xanh lục vì
loài tảo dạ hương trải rộng từ con kênh của dòng sông, Giordino nhìn thấy
hai chiếc xuồng đánh cá nhỏ đến gần trên đường đi của họ về phía thành
phố Morgan. Anh kéo cần tiết lưu lùi lại và để chiếc xuồng chậm chạp
trườn tới. Loài tảo dạ hương là một chúng loại thực vật xinh đẹp, nhưng lại
là một thảm họa trên những đường thủy nội địa, chúng sinh sản và tăng
trưởng với một mức độ khủng khiếp làm tắc những dòng chảy và những
phụ lưu nhỏ. Chúng nổi lều bều nhờ những cuống lá chứa đầy những bọng
không khí. Loài tảo dạ hương nở ra những bông hoa màu hồng, thơm và
xinh đẹp, nhưng không giống hầu hết những loài thực vật nổi trên nước, nó
bốc mùi như một xưởng chế biến phân hóa học khi bị kéo lên khỏi mặt
nước.
Có cảm giác như được sống sót sau trò chơi ngồi xe đua nhỏ chạy
trên vòng đua trong chợ phiên, Pitt vào lại trong nhà, lấy tấm bản đồ địa
hình và bắt đầu nghiên cứu những điểm khác thường và những khúc quanh
trên dòng sông, đồng thời để làm quen với mạng lưới những phụ lưu đầy
sình lầy và những hồ nước giữa bến sông của ông Wheeler với con kênh do
Tập đoàn Hàng hải Qin Shang đào. Anh đánh dấu và so sánh những ranh
giới và những khúc quanh của con sông với những mô tả trên bản đồ. Thật
