bộ phận kiểm soát của chiếc xe tự hành hoạt động dưới nước như anh
đã từng sử dụng tại Hồ Orion. Sau cùng, anh lấy cặp kính nhìn ban đêm ra
khỏi cái hộp đựng và đạt nó lên mặt nệm của chiếc ghế sofa cũ mèm.
Sau năm giờ chiều mội lúc, Pitt bước vào căn nhà và đứng tại chân
cái thang dẫn lên buồng lái trên mái. “Lúc còn tám ki-lô-mét trước khi
chúng ta tới miệng con kênh”, anh dặn Giordino, “cậu cứ tiếp tục vượt qua
tám ki-lô-mét nữa đến phụ lưu kế đó. Rồi quẹo gấp về mạn phải”.
“Phụ lưu đó tên gì ?” Giorđino hỏi.
“Phụ lưu Hooker, nhưng chớ mong nhìn thấy một tấm biển chỉ dẫn
tại nơi hai dòng nước gặp nhau. Đi theo phụ lưu này chừng hơn chín ki-lô-
mét đến một nơi trên bản đồ cho thấy đó là một cầu tàu bị bỏ hoang của
một giếng đầu đã hết khai thác.
"Chúng ta sẽ neo xuồng ở đó và ăn uống trong lúc chờ trời tối”.
Giordino cho chiếc xuồng thong thả bọc qua một chuỗi những chiếc
xà lan được một tàu kéo lớn đẩy xuôi theo dòng sông. Thuyền trưởng chiếc
tàu kéo rúc một hồi còi hơi lúc họ đi ngang qua, rõ ràng ông ta nghĩ chủ
nhân chiếc xuồng đang có mặt trên xuồng. Pitt đã trở lại chỗ cái ghế xếp
của anh dưới mái hiên và đưa tay vẫy chào. Dùng cặp ống dòm, anh quan
sát kỹ con kênh lúc họ đi băng qua miệng kênh. Nó được khoét sâu thành
một lối đi tbing hoàn chỉnh rộng gần bốn trăm mét trông giống một tấm
thảm màu xanh lục trên đường chân trời. Sợi xích rỉ sét kéo dài bắc qua
miệng kênh và được gắn chặt vào những cột bê tông. Những bảng báo hiệu
có kích cỡ bằng bảng cáo thị với những hàng chữ đỏ nổi bật trên nền trắng:
CẤM XÂM NHẬP TRÁI PHÉP, AI BỊ PHÁT HIỆN TRÊN BẤT ĐỘNG
SÁN CỦA TẬP ĐOÀN HÀNG HẢI QIN SHANG SẼ BỊ ĐƯA RA TÒA.
Thật dễ hiểu vì sao cư dân địa phương lại ghét cay ghét đắng Qin
Shang như thế, Pitt nghĩ. Anh thực sự không tin ông cảnh sát trưởng địa
phương lại tránh né việc bắt bớ những người săn bắn hoặc đánh cá trên bất
động sản dưới quyền sở hữu của người ngoại quốc.
Bốn mươi phút sau, Giordino kéo lui cần tiết lưu và lái chiếc xuống
đổ bộ ra khỏi dòng chảy hẹp của phụ lưu Hooker để cập vào đoạn còn lại
của một cầu tàu nhỏ bằng bê tông. Mũi xuồng bằng phẳng chạm quẹt vào
bờ sông thấp. Những chữ trên các trụ bê tông hiện rõ: CÔNG TY DẦU
HỎA CHEROKEE, BATON ROUGE, LOUISIANA. Chiếc xuồng không
có neo, vì vậy họ lấy những cây sào dài và cắm chúng vào trong bùn. Sau
