lửa rơi xuống từ những chùm pháo bông đã tắt. Một giờ rưỡi sau, Pitt và
Giordino ra khỏi phụ lưu Hooker để vào dòng kênh.
Trạm chỉ huy của lực lượng an ninh sáng trưng như một sân bóng đá
đang diễn ra trận đấu. Những ngọn đèn chiếu trên cao được bố trí khắp nơi
trên khu đất khô ráo rộng khoảng hai mẫu Anh, soi sáng một ngôi nhà kiểu
nhà đồn điền dưới những cây sồi xanh tốt trên một bãi cỏ xen lẫn cỏ dại
thoai thoải xuống tới một con dốc nhỏ dẫn tới bờ kênh. Với ba tầng cao và
những mái đầu hồi cong lên để đỡ những xà rầm, tòa nhà trông giống cách
kiến trúc của ngôi nhà trong phim Psycho nhưng trong điều kiện tồi tệ hơn
nhiều.
Hầu hết những cánh cửa chớp treo lủng lẳng trên những bản lề rỉ sét,
và những cửa sổ trên gác lửng đều bị vỡ. Những trụ gỗ còn vững vàng đứng
dọc theo một cổng vòm đã oằn xuống tại mặt tiền tòa nhà, những mái gờ
của nó chống đỡ một mái dốc thoai thoải và dài.
Mùi vị thức ăn Trung Hoa tràn ngập bầu không khí qua những cửa sổ
không có màn cửa. Có thể nhìn thấy những gã đàn ông mặc đồng phục đi lại
trong nhà. Nhạc Trung Hoa, thứ tra tấn lỗ tai người Phương Tây, được hát
bởi một giọng nữ the thé gào lên như thể cô ta đang đau đẻ, làm gai người
ta, dội ra đến tận những đầm lầy. Phòng khách của tòa nhà trang viên cũ ầm
ĩ những trao đổi thông tin từ những ăng-ten an ninh. Cũng như tại Hồ
Orion, ở đây không có những tên gác tuần tra quanh khu trung tâm chỉ huy.
Chúng không sợ bị tấn công và đặt niềm tin vào những hệ thống điện tử.
Chiếc xe nệm được buộc tại một cầu tàu nhỏ. Trên xe không một bóng
người.
“Chúng ta sang bờ bên kia và chèo thật chậm”, Pitt thì thầm. “Phải
hạn chế tối đa những động tác”.
Giordino im lặng gật đầu và cẩn thận nhấn mái chèo vào trong nước,
quạt mái dầm từ tốn như trong một đoạn phim quay chậm. Như những bóng
ma trong đêm, họ lướt đi, xuyên bóng tối của bờ kênh, vượt qua một trạm
an ninh và ngược lên thượng nguồn khoảng một trăm mét trước khi Pitt đề
nghị nghỉ một lúc. Hành vi lén lút không phải là một lựa chọn nhưng thực
sự cần thiết, vì họ không mang theo vũ khí trong một chiếc xuồng nhỏ đã
đầy ắp những trang thiết bị để giảm bớt trọng lượng và để có đủ chỗ trống
cho việc xoay sở.
“Từ những gì tôi đã kinh nghiệm về mặt an ninh của chúng”, Pitt nói,
“việc sắp đặt ở đây có vẻ cẩu thả hơn tại Hồ Orion. Mạng lưới báo động
