“Như vậy sẽ quá trễ. Đến lúc đó, những người di cư có thể đã bị lùa
vào những chiếc xe tải và bị chở đi nơi khác”.
“Cô Lee”, Stowe lạnh lùng nói, “tôi khẩn khoản yêu cầu cô đừng nghĩ
đến chuyện này nữa và hãy rời khỏi nơi đó. Tôi sẽ cho chiếc xuồng băng
qua phụ lưu và đón cô lên”.
Julia không cảm thấy cô muốn bỏ đi. “Không, cám ơn ông, Trung úy
Stowe. Tôi sẽ vào đó. Nếu tôi tìm thấy điều tôi muốn tìm, ông và người của
ông có thể chạy tới”.
“Cô Lee, tôi phải nhắc cô nhớ rằng dù cô ở dưới sự bảo vệ của Lực
lượng Tuần duyên, nhưng chúng tôi không phải là đội hành động của Bộ Tư
pháp. Lời khuyên của tôi, nếu cô muốn chấp nhận nó, là hãy đợi cho tới khi
trời sáng, lấy một trát khám nghiệm từ tòa án giáo khu, sau đó yêu cầu ông
cảnh sát trưởng địa phương đến điều tra. Với cách này, cô sẽ ghi được nhiều
điểm hơn với cấp trên của cô đấy”.
Có vẻ như Julia chẳng nghe những gì Stowe vừa nói. “Vui lòng nhờ
Thuyền trưởng Lewis thông báo cho ông Peter Harper tại Washington và
báo động văn phòng Cục Nhập cư tại New Orleans. Chúc ngủ ngon, Trung
úy Stowe. Chúng ta sẽ cùng ăn trưa vào ngày mai”.
Stowe nhiều lần tìm cách gọi cho Julia, nhưng cô đã tắt cái điện đài tí
hon. Anh ta nhìn về phía phụ lưu qua cặp kính viễn vọng nhìn ban đêm và
thấy cô nhảy khỏi chiếc xà lan và chạy theo cầu tàu rồi biến mất sau một
cây sồi bám đầy rêu bên ngoài hàng rào xích sắt chằng chịt dây kẽm gai.
***
Julia dừng lại khi cô đến chỗ cây sồi và nấp ở đó vài giây, dưới những
chùm rêu treo lủng lẳng từ những cành cây bên trên. Mắt cô chậm rãi rà
soát chung quanh những tòa nhà bỏ hoang của nhà máy đường. Không có
ánh sáng phía trong những cánh cửa và cửa sổ lọt qua những kẽ nứt vì thời
tiết. Cô lắng nghe nhưng chỉ nhận ra những nhịp điệu ra rả và buồn tẻ của lũ
ve sầu, một chỉ dẫn cho thấy mùa hè đang ngự trị. Không khí thơm ngát có
vẻ nặng và ẩm ướt vì trời không có gió làm mát làn da ướt đẫm mồ hôi.
Tòa nhà chính trong khu phức hợp vững chắc và nổi bật nhất, cao đến
ba tầng lầu. Người kiến tạo nó chắc chắn phải chịu ảnh hưởng nhiều về
phong cách kiến trúc thời trung cổ. Những tường thành chạy quanh mái nhà
với bốn pháo tháp có thể xoay được đã có lúc bảo vệ những văn phòng của
công ty. Những bức tường của tòa nhà chỉ có đủ cửa sổ để cung cấp ánh
sáng cho bên trong, nhưng đối với những người đàn ông và phụ nữ từng
làm việc ở đó, tình trạng thiếu thông gió đã tạo cho điều kiện làm việc trở
