Tôi sẽ trở lại với cậu”.
Stowe đứng trong chiếc xuồng và nhìn qua phụ lưu về phía những tòa
nhà câm lặng và tối tăm. “Chúa sẽ giúp cô nếu quả thật cô đang gặp nguy
hiểm”, Stowe thì thầm, “Vì tôi không thể”.
36.
Không có những hành động vội vã nhốn nháo sau khi Pitt và Giordino
rời khỏi chiếc xe nệm bị cháy và trạm chỉ huy. Có vẻ hợp lý khi thừa nhận
tất cả những thông tin giữa lực lượng an ninh và tổng hành dinh của Qin
Shang đều bị cắt đứt khi tòa nhà trang viên bằng gỗ bị cháy sập. Họ tiếp tục
dự án chụp ảnh đáy con kênh với chiếc xe tự hành như chưa hề xảy ra sự
gián đoạn. Không người nào nghĩ đây là một công việc vội vã chấp vá.
Họ đến con sông Atchafalaya và quay ngược lên phụ lưu Hooker, nơi
có chiếc xuồng-nhà, đúng lúc bầu trời ở phía đông bắt đầu chuyển từ màu
đen sang màu xanh xám. Romberg chào mừng sự trở về của họ bằng cách
chỉ mở hé mắt đủ để nhận ra họ trước khi nhanh chóng rơi vào lại miền đất
mộng mơ của loài chó.
Không chút trì hoãn, họ lấy những thiết bị lặn và chiếc xe tự hành ra
khỏi chiếc xuồng nhỏ, và khi nó được kéo lên mái chiếc xuồng-nhà,
Giordino khởi động động cơ Ford 427 trong lúc Pitt kéo những cái neo từ
trong lớp bùn sình dưới chiếc xuồng lên. Mặt trời vẫn chưa ló dạng lúc
chiếc xuồng-nhà nhập vào dòng sông Atchafalaya và xuôi về phía hạ lưu.
“Đi đâu ?” từ buồng lái Giordino quát xuống vào cabin chính.
“Bartholomeaux”, Pitt hét trả át tiếng động cơ.
Giordino không nói gì thêm. Tàu thuyền lưu thông không ít như anh
nghĩ vào lúc sáng sớm. Những xuồng đánh bắt sò và tôm hùm lớn đã sẵn
sàng trên sông quay mũi về những nơi có nhiều ưu thế quen thuộc của họ.
Những tàu kéo với những dãy xà lan của chúng xuống miền nam sau khi
vượt qua cổng kênh Old River từ sống Mississippi đổ vào sông Atchafalaya
phía bắc thành phố Baton Rouge. Anh thận trọng lái xuồng dọc theo những
chiếc tàu khác, nhưng một khi đã vượt qua, anh đẩy cần tiết lưu động cơ
427 khổng lồ lên tới mức giữa, đưa chiếc xuồng xuôi về phía hạ lưu với vận
tốc bốn mươi ki-lô-mét mỗi giờ.
Bên trong căn nhà nhỏ, Pitt ngồi trên một ghế sofa và quan sát những
hình ảnh các camera do chiếc xe tự hành thu được từ đáy dòng kênh bắt đầu
tại nơi con đường cao tốc nằm sát bờ sông Mississippi và kết thúc tại lối
vào sông Atchafalaya. Từ lúc khởi đầu đến khi kết thúc, cảnh vật buồn tẻ
gây chán nản kéo dài đến gần sáu giờ. Trừ hình ảnh vài con cá, một con rùa
