41.
Những âm thanh của dòng sông bị bóp nghẹt bởi một màn sương mù
treo lơ lửng trên mặt nước tối tăm giống như một tấm vải trải giường nhẹ và
trong mờ. Những con diệc và cò trắng lặng lẽ bước dọc theo các bờ nước,
những cái mỏ dài và cong của chúng thọc sâu vào lớp phù sa để kiếm mồi,
là những sinh vật đầu tiên cảm nhận được điều gì đó không thuộc về thế
giới của chúng đang di chuyển về phía chúng trong bóng đêm. Cảm giác đó
bắt đầu khi một chấn động nhẹ lan truyền trong dòng nước rồi tăng dần và
đột ngột biến thành một dao động mạnh của không khí và một tiếng động
lớn làm cho bầy chim giật mình hốt hoảng bay lên.
Vài kẻ rảnh rang đi dạo trên đê sau bữa cơm chiều ngắm nhìn những
ánh đèn từ những tàu thuyền trên mặt nước, cũng giật mình vì sự xuất hiện
đột ngột của một bóng đen ma quái. Rồi con ma dưới nước biến thành vật
chất, từ đám sương mù lù lù hiện ra với đầu và đuôi của nó cao như những
tòa tháp xé nước một cách dễ dàng không thể tin được đối với một vật có
kích thước đồ sộ như thế. Dù bốn cái chân vịt khổng lồ bằng đồng của nó
đã quay chậm lại lúc nó đi qua khúc quanh rất ngặt tại Điểm Chín Dặm, nó
vẫn ném ra những đường rẽ nước cuồn cuộn tràn qua những đê chắn lên tới
những đường đất chạy dọc theo mép đê, ép những chiếc tàu nhỏ đang thả
neo dọc bờ sông và quét cả tá người rơi vào trong nước. Chỉ sau khi nó
khéo léo lọt vào một khúc sông thẳng, những động cơ của nó mới tăng tối
đa vòng quay và đẩy nó về phía thượng nguồn với một vận tốc không thể
tưởng tượng.
Trừ một ngọn đèn sáng trắng trên chóp một vật từng là cột buồm mũi
cao nghệu của nó trước kia và những ngọn đèn màu đỏ và xanh lục chớp tắt,
nguồn sáng duy nhất còn lại là ánh sáng chói lòa đến từ buồng lái của nó.
Không một chuyển động nào được nhìn thấy trên những boong của nó. Chỉ
có những bóng người thỉnh thoảng qua lại trên những cánh đài chỉ huy cho
thấy có dấu hiệu của sự sống. Trong vài phút ngắn ngủi nó cần để đi qua, có
vẻ nó giống như một con khủng long khổng lồ đang lội qua một hồ nước
cạn. Phần cấu trúc thượng tầng trắng toát của nó chỉ là một cái bóng lờ mờ
trong màn đêm, thân tàu màu đen của nó hoàn toàn không thể nhìn thấy. Nó
không treo cờ, dấu hiệu nhận dạng duy nhất của nó là những chữ cái cho
biết tên của nó, nằm tại trước mũi và sau đuôi tàu.
Trước khi màn sương mù lại che phủ nó, trên những boong tàu hình
như bắt đầu có sự sống khi những người đàn ông chạy lúp xúp qua lại để bố
