mét. Thân chiếc tàu chỉ đạt ba mươi bốn mét ba tại nơi rộng nhất và thu nhỏ
dần về phía đường mớn nước. Nếu nó đã có thể băng qua kênh đào Panama,
Hung Chang lý luận, thì khoảng cách sáu mươi tám mét mỗi bên hông tàu
vẫn dành đủ khoảng trống để chiếc tàu vượt qua những khúc quanh ngặt
nghèo trên sông Mississippi. Rõ ràng sáu cây cầu bắc qua hai bờ sông khiến
hắn quan tâm nhiều nhất, khoảng cách từ lòng sông lên tới mặt nước tại
những nơi đó bị giảm gần bốn mét hai làm cho lối đi trở nên hẹp hơn.
Chiếc United States khít khao trượt qua bên dưới hai cây cầu Crescent
City Connection và cầu Huey P.Long. Chóp những ống khói cao như những
tòa tháp của nó quẹt qua mép gầm cầu. Tại hai cầu tiếp theo, Luling và
Gramercy, chỉ với khoảng trống còn thừa chưa tới bốn mét. Chỉ còn lại cây
cầu Sunshine tại Donaldsonville, và Hung Chang đã cẩn thận tính toán
chiếc United States có thể an toàn vượt qua bên dưới với một khoảng cách
cao một mét tám. Sau đó chiếc tàu hành khách sẽ hoàn toàn tự do với mọi
chướng ngại trên đường đi tới kênh đào Mystic, trừ những tàu thuyền xuôi
ngược trên sông.
Những ý nghĩ khó chịu bắt đầu phai dần trong đầu Hung Chang.
Không có những cơn gió mạnh đẩy chiếc tàu chệch khỏi đường đi của nó.
Ming Lin giúp đưa chiếc tàu qua những khúc quanh rắc rối của con sông
với sự khéo léo và kinh nghiệm của một hoa tiêu bậc thầy. Và, quan trọng
hơn cả, sự bất ngờ không còn đe dọa hắn nữa trước khi bọn Mỹ nhận biết
chuyện gì đang xảy ra thì đã quá trễ. Lúc đó Hung Chang đã đưa chiếc tàu
đến đúng nơi dự trù để làm dòng chảy đổi hướng qua đoạn đê vỡ do nổ mìn,
trước khi hắn và thủy thủ đoàn của hắn đánh chìm chiếc tàu, và tất cả đã ở
trên bầu trời, an toàn trên đường trở lại tàu Sung Lien Star đã chuẩn bị sẵn
để ra biển. Chiếc tàu hơi nước United States càng tới gần điểm nó sẽ bị
đánh đắm, những lo lắng của Hung Chang càng trở nên xa cách.
Hắn cảm nhận một cơn rùng mình không hề chờ đợi lan khắp boong
tàu và hắn căng thẳng, liếc nhanh về phía Ming Lin, thử tìm một dấu hiệu
của một sai lầm, một lỗi nhỏ trong phán đoán. Tất cả những gì hắn có thể
nhận thấy là vài giọt mồ hôi trên trán gã hoa tiêu bậc thầy và cặp môi y mím
chặt. Rồi boong tàu lại trở nên yên tĩnh như cũ, trừ tiếng đập của những
động cơ, lúc chúng lại chạy hết tốc lực thẳng lên phía thượng nguồn.
Hung Chang đứng với hai chân giạng ra. Hắn chưa bao giờ cảm nhận
một sức mạnh khủng khiếp như thế từ một chiếc tàu: hai trăm bốn chục
ngàn mã lực, sáu chục ngàn mỗi động cơ để lái những chân vịt khổng lồ của
nó, đến phiên những chân vịt này đẩy nó về phía thượng nguồn con sông
