với một vận tốc không thể tin được: tám mươi ki-lô-mét mỗi giờ, một vận
tốc Hung Chang không sao hình dung nổi từ một chiếc tàu dưới quyền điều
khiển của hắn. Hắn quan sát hình ảnh của mình trong những kính cửa sổ
chắn bão của đài chỉ huy và thấy một gương mặt điềm tĩnh, phẳng phiu
không một nếp căng thẳng. Hắn mỉm cười lúc chiếc tàu vượt qua một khu
dân cư nằm sát mép nước có một cột cờ rất cao với lá cờ liên bang gồm
những sao và sọc bay phần phật. Sớm, sẽ rất sớm thôi, lá cờ sẽ không còn
phất phới trong gió trên dòng sông Mississippi hùng vĩ nữa, mà nó sẽ nằm
im lìm trong một vũng bùn.
Cây cầu yên tĩnh một cách khác thường. Hung Chang cảm thấy không
cần ra lệnh thay đổi hướng đi và vận tốc. Ming Lin hoàn toàn biết rõ đường
đi của chiếc tàu, hai bàn tay y bấu chặt bánh lái, cặp mắt dán vào một màn
hình rộng bày ra quang cảnh chiếc tàu và những quan hệ của nó với con
sông qua một hình ảnh ba chiều được chuyển tải bởi những camera hồng
ngoại gắn trước mũi và trên ống khói tàu. Với những phương tiện của khoa
học kỹ thuật số, một hàng chữ giải thích dưới đáy màn hình cũng cho y biết
phải điều chỉnh lại sự lệch lạc của hướng đi và vận tốc, cung cấp cho y
những kỹ xảo tốt hơn nhiều so với việc điều khiển chiếc tàu qua sự phân
tích bằng mắt thường dù là ban ngày.
“Có một tàu kéo mười chiếc xà lan chở ngũ cốc ngay trước mặt chúng
ta”.
Hung Chang nhấc điện đài của tàu lên. “Gọi thuyền trưởng chiếc tàu
kéo đang đến gần bến cảng St. James. Chúng tôi sắp đuổi kịp các ông.
Chúng tôi còn cách các ông tám ki-lô-mét ngay phía sau, và sẽ bắt kịp các
ông tại bến Cantrelle, sẽ qua mặt bên mạn trái của các ông. Bề ngang tàu
chúng tôi rộng ba mươi bốn mét, đề nghị các ông dành cho chúng tôi một
khoảng trống đủ rộng”.
Không có trả lời từ viên thuyền trưởng chiếc tàu kéo lạ, nhưng lúc
chiếc United States quay mũi để vào bến Cantrelle, Hung Chang có thể
thấy, qua cặp kính nhìn ban đêm của hắn, chiếc tàu kéo đang chậm chạp
quay mũi vào bến sông, rất chậm chạp. Thuyền trưởng chiếc tàu kéo đã
không theo dõi tin tức từ New Orleans và có thể không bao giờ hình dung
con quái vật khổng lồ có kích cỡ của chiếc United States đang lao vào ông
ta với một vận tốc không thể tin được như thế.
“Anh ta sẽ không tránh đúng lúc đâu”, Ming Lin bình tĩnh nhận xét.
“Chúng ta có thể chậm lại chứ ?” Hung Chang hỏi.
